벽돌 찍어내는 유압기서 아이디어, 특허기술 내
전통에 기술 더하니 생산량 10배로 ‘매출 4억’
그는 철공소로 찾아가 기계 제작을 의뢰했다. 원리를 설명하니 어렵지 않게 기계를 만들 수 있었다. 그리고 지루한 실험이 시작됐다. 으깬 콩 반죽을 성형기에 부어 다양한 압력과 속도로 메주를 찍어내기를 반복, 무수한 시도 끝에 최상품의 메주가 나오는 압력과 속도를 찾아냈다. 최고의 메주와 된장을 만들 수 있다는 자신감이 생기자 직장을 다니며 모아둔 5000만원을 자본금으로 경북 성주에 메주 제조 전문 회사인 알알이푸드를 창업했다.
메주를 수작업으로 만들면 한 명이 하루 8시간 꼬박 일해도 100개 정도밖에 못 만드는 데 반해, 메주 성형기 한 대로는 1000개의 메주를 만들 수 있으니 생산량이 10배로 늘어났다.
더 맛있는 메주를 만들기 위한 다양한 과학적 실험도 계속됐다. 보통 메주가 발효될 때 발생하는 열을 쉽게 방출시키기 위해 가운데 부분을 오목하게 눌러 만들게 된다. 또 메주는 바깥에서 안쪽으로 발효되는데, 얇게 만들어진 안쪽 부분이 메주 전체의 발효 속도를 비슷하게 조절하는 역할을 한다. 수작업으로 메주를 만들 때는 이 안쪽 부분 두께도 만드는 사람에 따라 차이가 생기지만 메주 성형기는 최적의 압착력을 정해 두께를 규격화함으로써 발효가 잘 되면서도 품질이 균일한 메주 생산을 가능케 한다. 전통 방식과 특허기술, 과학적 실험이 합해진 결과로 탄생한 메주와 된장은 대형 유통업체와 마트, 온라인 쇼핑몰 등에서 인기리에 팔리고 있다. 올해는 연 매출로 4억원 정도가 예상되고 있다.
이 여사장님은 “전통 된장 제조 방법을 현대화한 것에 더해 여성 특유의 섬세함으로 한 번 고객으로 맞으면 정성스럽게 꾸준히 관리하는 것이 자신의 최고의 성공 비법”이라고 말했다.