박근혜, 새 정치지도자상 보여주다

1년2개월 간의 치열했던 한나라당 경선 레이스가 막을 내린 지난 20일, 이명박 후보의 승리에 따른 박근혜 전 대표의 깨끗한 승복 선언에 대한 총평이다.

박 전 대표는 1.5%포인트라는 '종잇장 차이'로 승리를 놓친 패자답지 않게 차분하고 침착한 목소리로 "경선 패배를 인정하고 깨끗이 승복한다"고 밝혔다. 이에 전당대회장인 서울 올림픽공원 체조경기장은 '박근혜'를 연호하는 함성으로 가득 찼고, 일부 지지자들이 눈물을 보이는 가운데 5000여명의 대의원들은 뜨거운 박수를 보냈다.

이번 한나라당 경선은 한국 정치사에 의미있는 족적을 남겼다.

특히 '여성대통령의 가능성'을 충분히 입증해 보였다는 점에서 정치사적 의미를 창출했다는 평가다. 이번 경선을 통해 박 전 대표는 정치인으로서의 저력을 한껏 분출함으로써 국민들로 하여금 '여성대통령 탄생이 시기상조가 아닐까'하는 그간의 의구심을 떨쳐버리는 계기를 마련했다.

서원대 엄태석 교수(정치행정학)는 "정권 장악이 큰 목표이고 상대적으로 정치에 관심이 큰 당원들이 박 전 대표를 선택했다는 것은 큰 의미를 갖는다"면서 "이명박 후보보다 본선 경쟁력을 높게 봤다는 뜻인데, 이는 다음번 선거에서는 여성대통령이 탄생할 수 있는 토대가 마련된 것으로 볼 수 있다"고 분석했다.

엄 교수는 "여론조사에서 박 후보가 뒤진 것은 일반인들에게 아직 남성지향적이고 보수적인 성향이 짙게 남아있다는 것을 보여준다"고 설명했다.

한나라당의 한 당직자 또한 "절반의 지지율로 시작해 이 후보와 박빙의 승부를 벌일 수 있었던 것은 '박근혜'였기 때문에 가능했던 일"이라면서 "여성대통령으로서의 가능성을 충분히 보여줬다"고 평가했다.

박 전 대표가 패배를 한 데는 '여성대통령 탄생에 대한 국민의 심리적 폐쇄성'이 중요한 이유였다는 게 정치권 안팎의 시각이다. 설문조사에서 박 전 대표의 대통령 후보로서의 약점을 꼽으라고 할 때 '여성'이라는 응답이 40% 가까이 나오기도 했을 정도로 박 전 대표에게 여성이란 점은 '기회'인 동시에 '핸디캡'으로 작용했다고 볼 수 있다.

그럼에도 불구하고 박 전 대표는 이번 경선을 통해 여성정치인의 위상을 크게 높이는 한편, 본인의 정치적 자산이자 부채이기도 한 양날의 검, '박정희의 딸'이라는 후광을 뛰어넘어 자신만의 '정치적 입지'를 확고히 다지는 계기를 마련했다.

박 전 대표의 저력은 대단했다. 지난해 말까지도 이 후보와의 지지율 차이는 무려 30%를 넘나들었다. 하지만 '선거의 달인' '근혜 불패'라는 말처럼 경선 결과 이 후보와 박 전 대표의 표차는 불과 2452표, 전체 유효투표 수의 1.5%포인트에 불과한 수준으로 막을 내렸다.

특히 대의원, 당원, 일반국민 등 선거인단 직접투표에서 일반적인 예상을 깨고 이 후보를 432표 차로 앞서면서 역전에 성공했다. '당심(黨心)은 박근혜'라는 공증된 깃발을 더욱 확실히 꽂은 셈이다. 또 한국 정치의 경선 역사가 불복과 탈당으로 점철됐다는 점에 비춰봤을 때 박 전 대표의 깨끗하고 담백한 승복은 한국 정치사에 새 이정표를 세운 것으로 평가받고 있다. 

불과 1.5%포인트 차이로 승패가 갈렸기에 경선 결과가 당 내외에 알려졌을 당시만 해도 '경선 불복'까지는 아니더라도 최소한 '재검표'는 요구할 가능성이 점쳐졌다. 박 전 대표측 일부 의원들은 "승복하기 힘들다. 곧 대책회의를 할 것"이라고 전하기도 했다. 일부 지지자들은 전당대회 도중 "경선 불복"을 외치며 소란을 피우기도 했다.

하지만 경선 결과 발표 직전 홍사덕 선대위원장은 "박 전 대표의 약속어음은 현찰보다 가치가 높다"며 "박 전 대표가 여러 차례 경선 불복은 없을 것임을 약속한 이상 이를 뒤집을 가능성은 없다"고 일축했다.

예상대로 박 전 대표는 "결과에 승복하겠다"고 단언했고, 그의 깨끗한 승복으로 인해 진흙탕 싸움과도 같았던 한나라당 경선은 보기좋은 종결을 맞았고 그동안 남긴 자상(刺傷)의 치유에 들어갔다.