제15대 김대중 대통령 부인 이희호 여사

이희호여사는 1922년 9월, 부친 이용기씨와 어머니 이순이씨의 6남2녀 중 넷째로 태어났다. 세브란스의전을 나온 부친은 전북 남원 도립병원장과 경기 포천 도립병원장을 지냈지만 주로 서울에서 활동했다. 어머니 이순이씨는 한의사집 가정의 독실한 기독교 신자로 어머니의 영향으로 이 여사는 모태신앙인이 됐다.

이 여사는 역대 영부인 중 가장 고학력의 퍼스트레이디다. 이화여고, 이화여전을 다녔으나 1944년 일제의 교육긴급조치에 따라 학교가 문을 닫는 바람에 이화여전 졸업을 하지 못했다. 해방 후인 1946년 9월 다시 서울대 사범대에 입학했다. 전공은 영문학이었으나 2학년 때 교육학과로 적을 옮겼다. 서울대를 졸업한 후 이 여사는 미국 스칼렛 대학원에서 석사학위를 받았다.

재기 발랄하고 활동적인 리더 ‘히히호호’

“대학교 1학년 때 ‘Foolish’라는 연극을 했는데 내가 시나리오 쓰고, 주연하고, 연출도 다 했다. 나는 항상 웃기는 역할을 담당했다.”

이 여사는 인기가 좋았다. 동기생보다 2~3살 많은 남학생들도 그를 ‘누님’이라 부르며 따랐다. 호국단 부대장으로 사범대생 800명 앞에서 호령을 하기도 했다. 총학생회에서는 사범대 대표를 맡았다. 강원룡 목사는 ‘내가 만난 이희호’(1997년)라는 책에서 “어느 대학에서 강연 후 학생들과 자기소개 시간을 가졌는데 그의 차례가 되자 “히히호호” 하며 크게 웃는 것으로 ‘희호’라는 이름을 소개했다”고 회고했다. 젊은 시절의 이 여사는 이처럼 재기발랄하고 활동적인 여성리더였다.

고난의 길, DJ 대통령 만들기  

DJ와의 운명적인 만남은 이 여사의 인생행로 전체를 흔들어버렸다. 박정희 전 대통령과 경쟁한 71년 대선 패배 이후 남편은 최고통치권자의 최대 정적이 되었고, 이 여사의 인생에도 가시밭길이 펼쳐졌다. 같은 해 계엄령이 선포되고 이른바 ‘10월 유신’이 단행되었다. DJ의 망명·납치·구금·연금 등이 이어졌고, 24시간 감시와 도청이 계속됐다. 이 와중에 DJ는 교통사고로 다리를 절게 됐다.

76년 정월 ‘3·1 구국선언문’ 사건으로 남편이 구속되자 이 여사는 1년 가까운 석방투쟁과 정치활동, 가장으로서의 책무에 시달리면서 남편을 향한 그리움에 짓눌렸다. 건강도 극도로 악화돼 있었다. 키 159㎝에 몸무게 43㎏. 스트레스가 심할 때마다 도지는 관절염은 그녀의 마른 다리를 괴롭혔다. 이 여사는 밥을 먹다 말고 수저를 손에 쥔 채 소리 없이 울기도 했다.

이희호의 편지, 내일을 위한 기도

박정희 정권의 탄압으로 죽음을 넘나드는 고난을 겪으면서 김대중, 이희호 두 사람은 부부라는 사적인 관계를 넘어 독재와 싸우는 조국의 지도자와 동지로 변해갔다. 이 여사는 수감 중인 남편에게 차입하는 옷은 속옷까지도 다려 넣었다.

그녀의 내조 중에서도 남편에게 격려가 되었던 것은 편지였다. 이 여사는 DJ가 옥중에 있을 동안 거의 하루도 빼놓지 않고 편지를 썼다. 편지에는 가정사 외에 철학적·신학적 논쟁거리, 남편의 투쟁에 대한 격려 등이 담겨 있었다. 면회를 갈 때마다 남편이 요구한 책 외에 자신이 직접 고른 서적 1~2권을 끼워 넣는 것도 잊지 않았다. 이 여사의 편지는 남편은 물론, 이 여사 자신의 내일을 위한 기도였던 것이다. 이 여사가 이때 쓴 편지는 98년 <내일을 위한 기도>(여성신문사)라는 책으로 출판되었다.

이 여사는 87년, 92년 대선에서 남편이 연거푸 패배하자 무척 상심했다. DJ가 97년 대선 4수를 결심했을 때도 두말없이 다시 운동화 끈을 잡아맸다. 이를 두고 한 지인은 “김대중 정권 지분의 40%는 이 여사의 것”이라고 말했다.

‘사랑의 친구들’과 ‘여성재단’ 산파역

97년 12월 DJ는 4수 끝에 드디어 15대 대통령에 당선되었다. 이 여사의 나이 75살 때다.

여성·사회 운동가였던 이 여사가 퍼스트레이디가 되자 행정부에 많은 변화가 일어났다. 여성가족부의 모태가 되는 ‘대통령 직속 여성특별위원회’가 출범했고, 장관들 임명장 수여식 때는 부부가 동반해서 임명장을 받는 새로운 관행이 저절로 생겨났다.

이 여사가 영부인이 된 후 가장 먼저 가진 직책은 결식아동을 돕기 위해 설립한 사단법인 ‘사랑의 친구들’의 명예회장이었다. 사랑의 친구들의 골격은 당시 박영숙 현 한국여성재단 이사장, 김성재 교수 팀에서 만들었다. 당초 김성재 교수와 박 이사장은 의견 차이가 있었다. 김성재 교수는 대학생들이 전부 참여하는 단체 구성을 꿈꿨고, 박 이사장은 결식아동을 돕는 일이 아니면 참여할 수 없다는 입장이었다. 이 여사는 박 이사장의 손을 들어주었다. 그리고 일의 이름과 틀은 김성재 교수가, 일의 내용은 박 이사장이 만드는 것으로 역할을 분담했다. 이 여사는 98년 ‘사랑의 친구들’ 사단법인을 만든 이래 2001년까지 90억원을 후원금으로 모았다. 

‘사랑의 친구들’이 발족한 지 2년이 지나면서 어느 정도 자리가 잡히자 이 여사는 여성기업인 장영신 애경그룹 회장 등을 만나 국내 기부시장의 사정을 알아봤다. 강원룡 목사에게는 퍼스트레이디가 여성들을 위한 재단을 만드는 것이 타당한지, 정치적 후유증이 없을 것인지에 대해 자문을 구했다. 이렇게 해서 탄생한 것이 ‘한국여성재단’이다. 99년 한국여성재단이 발족하자 이 여사는 한국여성재단 명예추진위원장을 맡았다. 물론 이사장은 박영숙 현 이사장이다.

모든 역사적 사건 뒤에는 이를 주도한 인물이 있듯이 이희호 여사 옆에는 언제나 박 이사장이 있었다. 박 이사장과 이 여사의 인연은 45년 이상 계속되고 있는데 두 사람은 이 여사가 YWCA 총무로, 박 이사장이 YWCA 청소년 조직인 Y-teen 간사로 활동하면서 만났다. 두 사람이 급격하게 가까워진 것은 명동사건으로 두 사람의 남편들이 구속되면서부터다. 특히 DJ가 연금상태에 있던 70년대 말에 이 여사는 우이동 박 이사장 집을 중요한 정치적 견해를 주고 받는 ‘안가’로 활용하곤 했다. 이 여사에게 박 이사장은 사랑의 친구들, 여성재단을 함께 일구어가는 싱크탱크이자 동지였다.

단독 해외순방으로 영부인 활동영역 확장

이 여사의 가장 뚜렷한 업적 중 하나는 대통령 부인으로서 독자적인 해외순방 영역을 개척했다는 점이다. 이 여사의 해외방문은 총 5차례로, 2001년도를 제외하고 매회 1회 이상 단독 해외순방에 나섰다. 이 여사는 특히 역대 영부인으로서는 처음으로 2002년 5월 대통령을 대신해 유엔 아동특별총회에 참석, 의장국으로 임시회의를 주재하고 기조연설을 하는 기록을 남겼다.

이 여사는 재임 중 소록도를 두번 방문했는데 육영수 여사 이후 영부인으로는 처음 찾는 것이었다. 이 여사의 소록도 방문을 계기로 소록도에 자원봉사자들을 위한 숙소가 마련되었다. 그리고 이 여사는 경호실의 반대에도 불구하고 소년원 재소자들과 이들의 부모를 청와대로 초청해 격려했다. 또한 소년원을 영어와 컴퓨터 등의 특수교육을 하는 정보특화학교로 변모시켰다.

■ 이희호 여사 일대기

1922년 9월 21일, 서울 수송동에서 의사인 아버지 이용기씨와 모친 이순이씨 사이에서 6남 2녀 중 맏딸로 태어남

1940년 이화여고 졸업

1942년~44년     이화여전 문과 재학

1950년 서울대학교 사범대학 교육학과 졸업

1950년 대한여자청년단(YWCA) 총본부 외교국장으로 1952년까지 활동

1953년 여성문제연구원 간사

1956년 미국 램버스 대학교에서 사회학 공부

1958년 미국 스칼렛 대학교 대학원 사회학과 졸업

 귀국 후 이화여대 사회사업과 강사

1959년 대한YWCA연합회 총무 맡아 1962년까지 활동

1961년 한국여성단체협의회 이사직 맡아 1970년까지 활동

1962년 5월 10일, 김대중 전 대통령과 결혼

1963~65년     이화여자대학교 사회사업과 강사

1964년 사단법인 여성문제연구회 회장으로 1970년까지 역임

 대한 YWCA연합회 상임위원이 되어 1982년까지 활동

1968년 범태평양 동남아세아 여성연합회 한국지회 부회장되어 1972년까지 활동

1971년 김대중 제7대 대통령 선거에 출마해 박정희에게 근소한 차이로 패배

 5월 25일, 김대중 제8대 국회의원 선거에서 신민당 소속으로 전국구 의원으로 당선

1972년 10월, 유신 발표 이후 일본 망명

1973년 8월 8일, ‘김대중 납치사건’ 발생으로 강제 귀국 후 가택연금 

1976년 김대중, ‘명동 3·1민주구국선언’ 으로 긴급조치 제9호 위반 구속

1978년 김대중, 12월 27일, 형집행정지로 가석방된 후 가택연금

1979년 김대중, 3월, 민주주의와 민족통일을 위한 국민연합 결성. 10·26 사건으로 긴급조치와 가택연금에서 풀려남

1980년 5월 18일, 광주 민주화 운동 발발

 9월 17일, 김대중, 군사재판에서 사형선고 받음

1982년 12월 23일, 2년 7개월의 옥고 끝에 형집행정지로 김대중 출소한 후 미국 망명 

1983년 김대중, 하버드대 객원 연구원으로 활동