미국 공화당 대선 후보 경선 주자인 론 디샌티스 플로리다주지사가 21일(현지시각) 후보를 사퇴하고 도널드 트럼프 전 대통령 지지를 선언했다.
이로써 공화당 경선은 최근 아이오와에서 압도적으로 승리한 트럼프 전 대통령과 두번째 경선지인 뉴햄프셔에 희망을 걸고 있는 니키 헤일리 전 유엔대사의 양자 대결 구도로 좁혀졌다.
디샌티스 주지사는 이날 소셜미디어 '엑스'(X·옛 트위터)에 올린 영상에서 "나는 오늘 선거운동을 중단한다"며 사퇴 결정을 발표했다.
그는 "공화당 경선에 참여하는 유권자 다수가 도널드 트럼프에게 다시 기회를 주고 싶어한다는 게 명확해졌다"며 "트럼프는 현직인 조 바이든보다 우수하다"고 말했다.
디샌티스 주지사는 2022년 11월 플로리다 주지사 선거에서 재선에 성공해 존재감을 키우면서 대권 주자로서의 가능성을 주목받았으며 한때 여론조사에서 트럼프 전 대통령을 앞서며 '트럼프 대항마'로 관심을 끌었다.
작년 5월 "위대한 미국의 복귀"를 다짐하며 대선 출마를 공식 선언한 이후 지지율 하락세를 면치 못하고 고전했다. 당시 출마 선언도 이날처럼 엑스를 통해 했다.
트럼프 전 대통령과 노선은 비슷하면서도 트럼프 지지층을 흡수하지 못했고, 뚜렷한 메시지와 선거 전략 부재 등이 지지율 하락 원인으로 지목됐다.
디샌티스 주지사는 지난 15일 공화당 첫 경선을 치르는 아이오와에 막대한 시간과 자원을 쏟아부으며 총력전을 펼쳤으나 트럼프와 29.8%포인트 차로 2위를 기록했고, 별 가망이 없는 뉴햄프셔 경선을 아예 포기하는 모습을 보이면서 사퇴할 수 있다는 관측이 나왔다.
미국 공화당의 두 번째 대선 후보 경선인 뉴햄프셔주 예비경선(프라이머리)이 이틀 앞으로 다가온 가운데 도널드 트럼프 전 대통령이 과반 득표를 넘보며 니키 헤일리 전 유엔 대사를 10%포인트 이상 지지율로 앞서고 있다는 여론조사 결과가 나왔다.
미 CNN 방송과 뉴햄프셔대학이 지난 16∼19일 공화당 프라이머리에 참여할 의향이 있는 뉴햄프셔 유권자 1천210명을 대상으로 조사(신뢰도 ±2.8%)해 이날 공개한 결과에 따르면 트럼프 전 대통령 지지율은 50%로 헤일리 전 대사(39%)를 11%포인트 앞섰다.
이날 사퇴를 선언한 론 디샌티스 플로리다주지사는 6%를 얻었다.
지난 1월 초 실시된 같은 여론조사에선 트럼프 전 대통령과 헤일리 전 대사가 각각 39%, 32%를 얻었다.
지난 조사 이후 크리스 크리스티 전 뉴저지 주지사와 사업가 비벡 라마스와미 등 경쟁 후보들이 사퇴해 두 후보 모두 지지율이 오른 가운데 트럼프 전 대통령의 지지율 상승 폭이 더 컸다.
헤일리 전 대사가 크리스티 전 주지사 등 '반 트럼프' 진영의 지지층을 흡수하며 트럼프 전 대통령을 바짝 추격하면서 이변을 연출할 수 있다는 기대감이 커지기도 했지만, 지지율 격차는 오히려 더 벌어진 것으로 조사됐다.
의회 전문매체 더힐의 뉴햄프셔주 여론조사 종합 분석에서도 이날 기준 트럼프 전 대통령은 47.4%로 헤일리 전 대사(36.2%)를 11.2%포인트 앞서고 있다.
뉴햄프셔주는 당원이 아닌 일반 유권자들도 투표에 참여할 수 있는 프라이머리 경선 방식을 취하고 있고, 상대적으로 중도 성향 및 무당층이 많기 때문에 다른 주에 비해 트럼프 전 대통령에게 불리하다는 평가를 받아왔다.
미국 전체의 여론 흐름에서는 트럼프 전 대통령의 경선 지지율이 60%를 넘어 10%대 초반인 헤일리 전 대사보다 50%포인트 이상 앞서고 있다고 미국 언론들은 분석했다.