미국 항공우주국(NASA)이 록히드 마틴사와 함께 개발 중인 초음속 항공기 X-59를 공개했다.
14일(현지시각) NASA에 따르면 록히드 마틴은 지난 12일 캘리포니아 팜데일에서 열린 행사에서 그동안 개발한 X-59를 관계자들에게 선보이고 향후 시험 비행 계획 등을 발표했다.
이 항공기는 소음을 크게 줄이면서 음속보다 빠르게 비행할 수 있도록 설계됐다.
속도는 음속의 1.4배, 시속 925마일(약 1489㎞)이라고 NASA는 전했다.
서울에서 미국 뉴욕까지 비행 시간이 평균 14시간에서 7시간으로, 서울에서 프랑스 파리까지 약 13시간 걸리던 비행 시간도 6시간 가까이 줄어든다.
관건은 기존의 초음속 항공기와 비교해 소음을 얼마나 줄일 수 있는지였다.
길이 30m, 폭 9m 크기의 X-59는 시속 1490㎞ 속도로 비행할 수 있다. 시속 2150㎞의 콩코드보다는 느리지만 소음은 자동차 문을 닫는 수준인 75㏈(데시벨)로 크게 낮췄다.
NASA와 록히드마틴 연구팀은 콩코드의 소음이 삼각형 구조의 큰 날개와 날개 밑에 붙은 거대한 엔진 때문이라고 분석했다.
얇고 가늘어진 앞부분이 전체 길이의 약 3분의 1을 차지해 일반적으로 초음속 항공기가 '음속 폭음'(sonic boom)을 일으키는 충격파를 차단한다는 설명이다.
이미 1947년 NASA의 전신인 미국항공자문위(NACA)와 공군, 벨(Bell)사가 공동 개발한 '벨 X-1' 로켓항공기는 13.9㎞ 고도에서 초음속 비행의 꿈을 이뤘지만, 천둥소리 같은 폭발음이 문제였다. 미국은 1973년 저고도에서 초음속 비행을 금지했다.
영국과 프랑스가 공동 개발한 초음속여객기인 '콩코드'는 1976년에 취항해 음속보다 두 배 빠른 속도로 운항했지만, 이착륙 시 소음과 너무 비싼 요금 등으로 상업적으로 실패하고 2003년 5월 운행이 중단됐다.
록히드마틴은 X-59를 올 하반기 첫 시험 비행을 한 뒤, 2026년까지 미국 일부 도시 상공을 비행하며 비행기에서 발생하는 소음이 어느 정도인지 분석할 예정이다.
초음속 비행의 상업적 이용을 허가하는 데 필요한 소음 측정 결과를 미 정부에 제공하는 것이 목표다. 이후 록히드마틴은 X-59 모델을 승객 44명을 태울 수 있는 상용 모델로 개발할 계획이다.