올해 노벨 생리의학상은 코로나19 바이러스 감염 예방을 위한 메신저리보핵산(mRNA) 백신 개발에 기여한 헝가리 출신 카리코 카탈린(67) 바이오엔테크제약 수석부사장과 드루 와이스먼(63) 미국 펜실베이니아대 교수가 공동 수상했다.
스웨덴 카롤린스카연구소 노벨상선정위원회는 스웨덴 수도 스톡홀름에서 2023년 노벨생리의학상 수상자로 카리코 수석부사장과 와이스먼 교수를 선정했다고 2일(현지시간) 발표했다.
노벨상선정위원회는 “메신저리보핵산이 어떻게 우리의 면역체계와 상호작용하는지에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꾼 그들의 획기적인 발견을 통해, 수상자들은 현대 인간의 건강에 가장 큰 위협 중 하나였던 시기에 전례 없는 백신 개발 속도에 기여했다”고 선정 이유를 밝혔다.
특히 커리코 수석부사장은 '백신의 어머니'로 불려왔딘. 여성이 생리의학상을 받는 것은 이번이 13번째다.
카리코 수석부사장이 속한 독일 생명공학기업 바이오앤테크는 미국 제약사 화이자와 함께 세계 최초로 코로나19 바이러스 백신을 공동 개발했다. 와이스먼 교수는 펜실베이니아대에서 카리코 수석 부사장과 함께 관련 연구를 진행했다.
메신저리보핵산은 바이러스의 유전 정보를 세포의 단백질 생산공장인 리보솜에 전달하는 유전물질을 말한다. 세포가 메신저리보핵산에 담긴 유전 정보에 따라 바이러스의 항원 단백질을 생산해 면역체계의 반응을 유도한다. 단백질을 정제하는 과정 없이 바이러스 단백질을 만드는 유전정보를 가진 설계도 격인 메신저리보핵산을 직접 주입하는 방식으로 화이자-바이오앤테크가 코로나19 바이러스 세계적 대확산 때인 2020년 비교적 단기간에 백신을 만들어 내, 방역에 기여했다.