일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소유한 뇌신경과학 창업기업 뉴럴링크가 29일(현지시각) 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 임상을 시작했다.
머스크는 이날 자신의 소셜미어 엑스(X·옛 트위터)에 "어제 첫 환자가 뉴럴링크로부터 이식(implant)받았다"며 "환자는 잘 회복하고 있다"고 밝혔다.
머스크는 "뉴럴링크의 첫 제품은 텔레파시(Telepathy)라고 불린다"라며 "생각하는 것만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 그것들을 통하는 거의 모든 기기를 제어할 수 있다"고 말했다.
또 "초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 사람들이 될 것"이라며 "스티븐 호킹이 타자를 빨리 치는 타이피스트(typist)나 경매인(auctioneer)보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표"라고 덧붙였다.
뉴럴링크는 신체 손상을 입은 사람이 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치를 뇌에 이식하는 기술을 개발해 왔다.
뉴럴링크는 이 연구는 로봇을 이용해 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI. brain-computer interface) 이식물을 뇌의 움직임 의도를 제어할수 있도록 칩을 이식하는 것이라고 설명했다.
첫 단계 목표는 BCI를 통해 컴퓨터 커서나 키보드를 제어하는 것이다
머스크는 앞서 "선천적으로 맹인으로 태어나 눈을 한 번도 쓰지 못한 사람도 시각을 가질 수 있을 것"이라고 강조했다.
머스크가 이날 예로 든 스티븐 호킹은 21살 때부터 근육이 위축되는 루게릭병을 앓아 평생을 휠체어에 의지한 세계적인 물리학자다.
뉴럴링크의 첫 이식은 미 식품의약국(FDA)에서 임상을 승인받은 지 8개월 만에 이뤄졌다.
미국 식품의약국(FDA)은 지난해 5월 환자들이 마비와 많은 신경 질환을 극복하는 것을 돕기위한 뉴럴의 칩 이식 임상시험을 승인했다. 뉴럴링크는 지난해 9월 인체시험 모집 승인을 받았다.
뉴럴링크는 뇌에 2㎜ 미만의 깊이로 초미세칩을 이식하는 것을 목표로 했다.
이는 또 다른 BIC 기업인 프리시전 뉴로사이언이 개발한 전자장치의 이식 깊이보다 더 깊은 것으로 블룸버그는 뉴럴링크가 앞으로 갈 길이 멀다고 평가했다.
뉴럴링크는 뇌 임플란트를 이미 시도한 블랙록 뉴로테크나 싱크론 등 경쟁사보다는 후발주자로 분류되는데, 임상 시작으로 업계 경쟁이 불붙을지 주목된다.
뉴럴링크는 첫 뇌-컴퓨터 연결을 앞두고 안전성 논란에 휩싸이기도 했다.
이 회사는 2016년부터 동물을 대상으로 광범위하게 시험을 해왔으며 원숭이에 이식된 물질에 마비, 발작, 뇌 부종 등의 문제가 있는 것으로 나타났다. 미국 하원의원 4명은 작년 11월 "원숭이들이 컴퓨터 칩 이식 이후 마비와 발작, 뇌부종 등을 포함해 쇠약해지는 부작용을 겪었으며, 최소 12마리의 젊고 건강한 원숭이들이 안락사됐다"고 주장했다.
의원들은 증권 당국에 머스크가 칩 이식 시험과 관련해 투자자들을 호도한 적이 없는지 조사해 달라고 요청했다.
로이터는 뉴럴링크 전·현직 직원들과의 인터뷰 등을 토대로 2018년 이후 뉴럴링크의 실험으로 죽은 양과 돼지, 원숭이 등 동물이 총 1500마리로 추정된다고 보도했다.
지난해 6월 기준으로 이 회사의 가치는 50억달러(약 6조6000억원)로 추산됐다.
머스크는 지난해 9월 10일 소셜 미디어 게시물에 "뉴럴링크 이식의 결과로 죽은 원숭이는 없다"라고 썼다. 그는 회사가 건강한 원숭이들의 위험을 최소화하기 위해 말기 원숭이를 선택했다고 덧붙였다.