일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 20일(현지시각) 달·화성 탐사를 위해 개발한 대형 우주선 '스타십'(Starship)의 첫 지구궤도 시험비행에 나섰으나 공중폭발했다.
우주인이 탑승하지 않아 인명피해는 없었다.
스페이스X는 이날 오전 8시 33분(현지시간) 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타십을 발사했다.
수직으로 솟아오른 스타십은 발사된 뒤 약 4분 만에 비행 중 빙글빙글 돌다가 상공에서 폭발했다.
계획대로라면 3분가량 지났을 때 전체 2단 발사체의 아래 부분인 '슈퍼 헤비' 로켓이 분리되고 우주선 스타십이 궤도비행을 시작했어야 했지만, 원인을 알 수 없는 이유로 성공하지 못했다.
스타십은 이날 폭발 전 32㎞ 고도까지 도달했다.
당초 이날 발사 시각은 오전 8시 28분으로 예정됐지만, 카운트다운 약 40초를 남겨두고 일부 문제가 발생해 이를 정비한 뒤 예정보다 5분가량 지나 발사가 이뤄졌다.
스페이스X의 스타십 발사 중계팀은 이날 비행이 실패로 돌아간 뒤 "로켓을 가동하는 33개 랩터 엔진 중 3개가 꺼진 것을 본 것 같다"고 말했다.
머스크는 시험비행 실패 후 트위터에 "스페이스X 팀의 흥미로운 시험비행 발사를 축하한다"며 "몇 달 뒤 있을 다음 테스트를 위해 많이 배웠다"고 말했다.
스타십은 스페이스X가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 개발해온 우주선으로 길이가 50m, 직경은 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있도록 개발됐다.
이를 싣고 발사된 1단 로켓 '슈퍼 헤비'(69ｍ)는 역대 로켓 가운데 가장 규모가 크고, 정상적으로 작동할 경우 추진력이 1700만 파운드에 달해 가장 강력한 로켓으로 평가돼왔다.
미국 항공우주국(NASA)이 보유한 발사체 중 가장 힘이 센 '우주발사시스템'(SLS·추진력 880만 파운드)보다 2배 강력하고, 1960∼70년대 아폴로 계획에 사용됐던 새턴Ⅴ 로켓(760만 파운드)의 추진력을 훨씬 능가한다.
스페이스X는 그동안 스타십과 슈퍼 헤비의 성능을 각각 시험해왔으며, 두 부분을 결합해 완전체로 궤도비행을 시도한 것은 이번이 처음이었다.
초기 폭발에도 스페이 X 관계자들은 '실패만은 아니다'고 말하고 있다. 120m 길이의 시스템 중 아랫단의 수퍼 헤비 추진로켓은 지금까지 고정된 채 점화된 적은 있어도 한번도 지구 땅을 박차고 하늘로 오른 적이 없는데 일부 엔진이 점화에 실패했지만 시속 2000㎞가 넘은 속도로 20㎞ 이상을 상승했다.
계획대로 되었다면 발사 8분 후에 아랫단 추진로켓은 분리 이탈되어 멕시코만에 떨어지고 아랫단의 스타십 우주이동체만 추진로켓의 추력과 자체 엔진의 힘으로 지구상공 250㎞까지 오른 뒤 순항 궤도 비행에 들어간다. 지구를 거의 한 바퀴 돈 뒤 미국 서해안의 하와이 섬 부근에 자유낙하하는데까지 걸리는 시간은 90분이다.
40m가 넘는 윗단의 우주이동체 스타십은 미 나사의 2차 인간 달착륙 실행선인 아르테미스 3호의 우주선 캡슐로 사용된다. 스페이스엑스의 창업자이자 CEO인 머스크는 이 스타십 캡슐을 화성 인간착륙 우주선으로 사용할 계획이다. 100명을 태울 수 있도록 해 기존의 우주선 캡슐보다 매우 길다.