태양계에서 가장 큰 화산와 겨룰만 한 지구 최대 화산이 발견돼 학계가 주목하고 있다.
네이처 지오사이언스 최신호에 발표한 논문에 따르면 타무 매시프(Tamu Massif)라는 슈퍼 화산이 태평양 심해 대지인 샤츠키 고원(Shatskiy Rise)의 일부에서 발견됐다. 이는 일본에서 동쪽으로 약 1600km 거리에 위치해 있다.
미국 텍사스A&M대학(TAMU) 윌리엄 세이거 박사가 이끈 연구팀은 “타무 매시프는 세계에서 알려진 가장 큰 단일 중앙 화산”이라고 논문을 통해 밝혔다. 타무 매시프는 약 1억 4400만년 전 분화로 분출된 용암이 방패 모양으로 굳어졌다. 해저에서 정상까지 높이는 약 3500m이며, 면적은 약 31만 ㎢로 영국과 아일랜드를 합친 크기다.
이 면적은 영국제도나 태양계에서 가장 큰 화산으로 여겨지는 화성의 올림푸스몬스 화산과 비슷하다. 올림푸스몬스는 고도 2만m 이상으로 가장 높지만 부피는 타무 매시프보다 25% 정도밖에 크지 않다. 화산 뿌리까지 비교하면 올림푸스몬스는 비교적 얕지만 타무 매시프는 약 30km의 깊이까지 뿌리를 지각에 내리고 있다.
지금까지 타무 매시프는 여러 개의 화산으로 이루어진 화산체로 여겨졌으나 이번 연구 연구를 통해 타무 매시프는 매우 거대한 단일 화산으로 드러났다. 이 정도 규모의 화산체는 지구상에 수십개가 있으나 단일 화산으로서는 처음이다.
세이거 박사는 “지구에 있는 슈퍼 화산은 바다 밑이라는 좋은 은신처가 있기 때문에 그동안 거의 알려지지 않았다”고 밝혔다. 또 “타무 매시프가 활화산일 가능성은 낮은 것으로 보인다”고 설명했다.