“일본군 위안부 과거 아닌 현재 이슈”
일본계 3세로 지난 7월 미국 하원 위안부 결의안 채택에 결정적 역할을 한 마이크 혼다 미 하원의원(민주당)이 한국을 찾았다. 지난달 26일 사단법인 유엔인권정책센터 주최로 서울 태평로 한국프레스센터에서 열린 기자회견에서 그는 “위안부 문제는 과거의 이슈가 아닌 현재의 이슈”라고 강조하면서 일본 정부의 반성을 촉구했다.
혼다 의원이 일본군 위안부 문제에 관심을 갖게 된 것은 의원이 되기 전 교단에서 학생들을 가르쳤을 때부터다. 오로지 학생들에게 진실된 역사를 가르치고자 했던 노력이 이후 하나둘씩 결실을 맺게 된 것이라고 그는 겸손하게 말했다.
미 하원에서 위안부 문제가 공식적으로 제기된 것은 1997년 윌리엄 리핀스키 당시 하원의원(민주당)이 결의안을 발의했을 때다. 이후 레인 에반스 전 하원의원(민주당) 등 총 6차례에 걸쳐 발의됐지만, 일본 정부의 로비에 부딪혀 번번이 실패했다. 이번에도 일본 정부가 외교적 압력을 행사하는 등 총공세를 퍼부었지만, 다행히 위안부 문제 왜곡에 대한 미국 내 여론에 힘입어 결의안 통과를 이끌어낼 수 있었다고 그는 강조했다. 또 하원 전체 의원 435명 중 3분의 1이 넘는 168명의 의원들이 공동발의자로 참여한 것도 큰 힘이 됐다고 말했다.
“일본 국회의원 등 47명이 워싱턴 포스트지에 일본군 위안부는 자발적인 매춘행위라는 내용의 광고를 실었던 게 아마도 로비 실패의 한 원인이 아닌가 싶습니다. 과거 잘못된 역사에 대한 반성 없는 태도가 비난여론을 불러일으킨 것이죠.”
이런 그를 향해 일본 정부의 위협은 없었을까.
그는 “결의안이 통과되면서 일본 내에서 개인적인 인기가 추락한 것은 사실이지만, 국민의 양심에 따라 올바른 사회를 이끌고자 하는 신념은 변하지 않았다”며 소신을 피력했다. 또 자신의 행동이 비난받을 일이 아니기 때문에 개의치 않는다고 했다. 자신이 만나본 일본의 몇몇 의원들의 경우에도 일본군 위안부에 대한 정부의 공식적 사과가 있어야 한다는 데 의견을 같이했기 때문이다.
“사람의 의식을 바꾸는 일은 어려운 숙제입니다. 하지만 일본 국민들은 들으려는 자세를 갖고 있습니다. 국제앰네스티 같은 국제조직들이 연대한다면 일본 국민들에게 진실을 전달할 수 있습니다. 무엇보다 위안부 문제가 ‘인간’에 대한 이슈이고, 특히 위안부 여성들은 우리의 어머니이자 할머니라는 것을 잊어서는 안됩니다. 우리의 작은 노력이 큰일을 만들어낼 수 있다는 사실을 꼭 기억해야 합니다.”
이날 기자회견에는 일본군 위안부 생존자 이용수 할머니, 정진성 서울대 사회학과 교수, 이미경 의원(대통합민주신당), 나눔의 집 대표인 송월주 스님 등이 참석했다.
이용수 할머니는 “변치 않는 금처럼 위안부 문제에 관심을 갖고 도와달라”며 금으로 된 휴대폰 고리를 혼다 의원에게 선물하기도 했다.
3박4일간의 일정을 마치고 지난달 28일 출국한 혼다 의원은 방한기간 중 연세대에서 받은 특별강연료 100만원을 위안부할머니들의 쉼터인‘나눔의 집’에 전달할 뜻을 밝혔다. 혼다 의원은 26일 나눔의 집을 방문해 위안부 할머니들을 위로하기도 했다.
마이크 혼다 의원은
일본계 미국인으로 1941년 미국 캘리포니아주 월넛 그로브에서 태어났다. 제2차 세계대전 당시 일본인이라는 이유로 콜로라도 강제수용소에서 어린 시절을 보내기도 했다.
캘리포니아 새너제이 주립대학에서 생물학과 스페인어를 전공했고, 과학교사로 교단에 선 이후 공립학교 2곳에서 교장을 역임했다. 정계 입문은 2000년 민주당 소속으로 하원의원에 당선되면서부터.
올 1월 일본군 위안부에 대한 일본 정부의 공식사과를 촉구한 결의안(HR121)을 의회에 제출하는 등 결의안 채택을 위해 힘써왔다.