이인영 통일부 장관은 김정은 국무위원장이 해양수산부 공무원을 총격 사살 후 시신을 불태워 죽인 사건에 대해 사과한 것을 두고 “매우 이례적인 상황”이라고 평가했다.
이 장관은 25일 국회 외교통일위원회 긴급 현안보고서에 참석해 북한이 보낸 통지문에 대해 “매우 신속하게 왔다는 점에 주목하고 있다”며 “북한이 지금까지 유감이라는 표현을 쓴 사례는 몇 번 있었으나 미안하다는 구체적 표현은 지금까지 딱 두 번 사용했다”고 밝혔다.
이 장관은 이어 “하나의 전문 속에 두 번씩이나 미안함을 밝힌 것은 처음 있는 일로서 이례적이라고 평가한다”며 "북으로서 결정적으로 이 상황을 파국으로 가지 않도록 대응하는 과정이 아닌가 판단한다"고 강조했다.
북한이 미안하다는 사과를 한 경우는 1968년 청와대 무장공비 침투사건과 1972년 김일성 주석이 이후락 정보부장을 면담하면서 구두로 박정희 대통령에게 ‘대단히 미안한 사건’이라고 한 적 있다.
김정은 북한 국무위원장은 이날 조선노동당 중앙위원회 통일전선부 명의 성명을 청와대에 보내 “서해 북단 소연평도 해상에서 실종된 공무원에 대해 대단히 미안하게 생각한다”고 통지문을 보냈다고 서훈 청와대 국가안보실장이 전했다.
김 위원장은 이어 “정체불명 남자 1명이 강녕반도 앞 우리 측 연안에 부유물을 타고 불법 침입해 신분 확인을 요구했으나 처음에 ‘대한민국 아무개’라고 얼버무리고 계속 답변하지 않았다”며 “그가 함구만 하고 불응하기에 두 발의 공포탄을 쏘자 놀라 엎드리면서 정체불명의 대상이 도주할 듯한 상황이 조성돼 우리 군인들이 10여 발 총탄으로 사격하다가 그가 부유물 위에 없었고 22일 밤 부유물을 불태웠다”라고 해명했다. 해당 공무원이 월북하려고 했다거나 북한이 공무원을 총격하고 시신을 불태웠다는 우리 정부의 주장과 전면 배치된다.
일각에선 북한이 미국을 의식해 사과를 했다는 주장이 제기됐다. 남한만 걸려 있으면 사과를 안하고 과거 박왕자 사건처럼 무대응으로 일관할 수 있으나 이번엔 미국이 걸려 있기 때문이다. 미국 국무부 폼페이오 장관이 다음달 7일 한국을 방문한다. 이번 방문에서 인도적 대북지원 확대 등 대북정책에 대한 한미공조 방안도 주요 의제로 다뤄질 가능성이 크다. 김 위원장이 비인도적 행위에 침묵할 경우 대남 및 북미 협상에 악재가 될 수 있어 사전에 차단하기 위해 사과를 했다는 관측이다.