1966년 TV 드라마 ‘유정’ 배우 공모 당선돼 화려하게 데뷔
재일동포와 결혼하고 활동 접은 뒤 1978년 김수용 감독의 ‘웃음소리’로 재기
1966년 춘원 이광수의 ‘유정’으로 한국 최초 TV 공개 모집에서 당선되어 화려하게 데뷔한 남정임은 국도극장에서 33만 명의 관객을 동원했다. 그때는 KBS TV가 사옥이 없어 신세계 백화점 옥상에 가건물을 짓고 프로그램을 만들었다. 공개 모집 당시 마지막 두 사람의 후보자 중 누가 당선되느냐를 두고 아나운서가 너무 힘을 주었기 때문에 2등 한 후보자가 졸도하는 사태가 벌어졌다. 그후 남정임은 밤낮으로 촬영장을 누비고 다니다가 문희가 등장하고 윤정희가 발탁되어 세칭 트로이카 시대를 맞게 된다.
남정임은 우선 얼굴이 예쁘다. 그리고 온순하고 예의가 바르다. 한부모 가정, 어머니 밑에서 남매가 자랐는데, 어머니가 뛰어난 미모를 가지고 있었다. 외국 촬영 때는 으레 어머니를 여배우로 대접하고 딸은 심부름꾼으로 봤다. 남정임은 작품에 대한 욕심이 많아, 아침 집에서 촬영소로 가는 길에 남의 포스터, 그러니까 문희나 윤정희의 얼굴을 먼저 보면 그날 점심을 굶는다.
1967년 천승세의 ‘만선’을 찍을 때 남해의 어촌에서 촬영하다가 돌아오는 길에 배가 암초에 부딪혔다. 깜깜한 밤중 파선 직전의 공포 속에서 30여 명의 배우들은 침묵했고, 원로배우 변기종이 기도를 했다. 이어 김승호는 “하느님 당신 너무하잖아. 종일 땡볕에서 촬영하고 우린 저녁도 굶었단 말야. 우리가 뭘 잘못해 바닷속으로 끌고 들어가는 거야!”라고 소리소리 쳤다. 그런데 옆에서 들으니 남정임은 자기 스케줄맨에게 “이번에 서울 가서 무슨 무슨 작품 계약을 꼭 해야지, 안 하면 아저씨는 해고”라고 엄포를 놓고 있었다.
‘까치소리’ ‘봄봄’ ‘어느 여배우의 고백’ ‘수전지대’ 등 이 무렵의 남정임은 정열적인 연기를 했으며 라이벌 의식 외에는 아무런 걱정이 없는 행복한 여배우였다. 그런데 ‘권불십년(權不十年)’이란 말이 있듯, 전성기의 여배우도 10년을 넘기기가 힘에 벅찼다.
문희가 신문사로 갑자기 시집가는 바람에 남정임도 결혼을 해야 하는데 그때 재일동포 청년 하나가 신랑으로 나타났다. 나는 그 젊은이를 직접 만난 일이 있는데, 용모로 보나 그가 하는 한국말 솜씨로 보나 한국의 일급 여배우 남정임이 이렇게 숙맥 같은 사내의 아내가 된다는 것이 쉽게 납득이 되지 않았다. 그런데 신부 어머니는 그들의 재산에 홀딱 반했다는 소문이 흘렀다. 그녀가 소문도 없이 일본으로 떠나고 딸을 낳았다는 소식도 들렸다. 물론 우리들은 그녀가 떠난 빈자리를 다른 배우로 채우면서 쉬지 않고 영화를 만들었다.
1978년 가을, 남정임은 서울로 홀연히 돌아왔다. 나는 그녀에게 최인훈 원작 ‘웃음소리’를 맡기면서 인생이란 다 그런 거다, 다 잊어버리고 영화에 열중하자고 타일렀다. 짧은 가을 날씨의 햇볕을 아끼면서 우리는 광릉수목원 숲속에서 며칠을 강행군하면서 촬영을 끝냈다. 그리고 현실 속에서 존재하지 않는 불가사의한 사랑의 형태를 어느 정도 규명하는 데 성공했다. 이때 남정임을 에스코트한 사내 하나가 있었는데 그가 두 번째 남편이다. 둘은 곧 아들과 딸 낳고 행복한 보금자리를 꾸몄다. 더욱이 남자가 부자라는 말에 설득력이 있었다
그런데 어느 날 이 여배우는 유방암으로 세상을 떠났다. 나는 충격 속에서도 한 여배우의 데뷔작과 마지막 작품을 함께 한 것을 큰 인연으로 생각했다.
남정임의 아이들은 잘 커서 배우를 하겠다는 등 소문이 있었지만, 아직 영화에 나온 것은 아닌 것 같다. 다만 내가 그 남편에게 고마워하는 것은 재혼하지 않고 아이들을 기르면서 장모를 모시고 산다는 것이다. 얼마나 아름다운 행동인가.
<이 연재는 서울국제여성영화제와 함께합니다.>
남정임(1945~1992)
경기도 광주 출생. 한양대 연극영화학과 졸업, 몇 편의 영화에 단역으로 출연하다가 TV드라마 ‘유정’의 배우 공모에 당선되면서 본격적으로 활동. 60년대 후반기 최고 인기 여배우가 됨. 출연 작품은 360여 편에 이르는데, 이 중 대부분은 결혼 전인 60년대 후반에 출연한 것으로, 발랄하고 깜찍한 젊은 여성의 역할이 돋보인다.