“발명보다 중요한 건 상품화”
감성 있는 “살림하는 로봇 만들고 싶다”
전 대표가 발명을 시작한 것은 1991년부터다. 회계 관련 일을 하다 개인사업을 시작하며 당시 ‘랩 커터’를 만들었다. 비닐 랩을 자를 때마다 톱날에 손을 다쳐서 생각해 낸 것이다. 생활에서 불편한 것을 개선해 보고 싶다는 작은 소망과 끈질긴 연구가 지금의 그를 탄생시켰다.
그는 2002년 실버레이㈜를 설립하기에 이른다. 스마트 섬유 제조업체인 실버레이는 발열시트, 발열조끼, 발열복대 등을 생산한다. 기술력도 인정받아 시몬스침대에 발열시트를 납품 중이다.
그동안 전 대표는 스마트 의류에 사용 가능한 늘어나는 전선 ‘신축성을 갖는 도전선 및 발열사’, 자기력으로 기존의 터치 없이 자가발전이 가능한 ‘무축 자가발전장치’, 칫솔모에 살균 기능을 장착한 ‘살균력을 구비한 전동칫솔’ 등 생활에 유용한 수많은 발명품을 선보였다.
그런 그에게도 실패가 있었다. “발명도 중요하지만 더 중요한 것은 상품화입니다. 발명대회를 6년가량 지켜보며 발명품의 90% 정도가 사장되는 것을 목격했죠. 불편한 것을 편하게 해주는 것이 발명인데, 사람들이 그것을 편하다고 느끼지 못한다면 의미가 없어요.”
힘든 과정이지만 그에게 ‘최초’라는 단어는 발명을 지속적으로 이어가는 힘이다. “발명을 마치면 세계적으로 이런 기술이 있는지 조사하는 작업을 거쳐요. 그때 내 기술이 세계 최초라는 것을 알게 되는 짜릿함은 이루 말할 수 없죠”.
오랜 시간 발명과 사업에 열중하며 가정을 돌보는 일은 또 하나의 어려움이었다. “집은 서울이고, 회사는 경남 김해이다 보니 살림과 육아는 친정어머니가 맡아서 해주실 수밖에 없었다”며 어머니에 대한 고마움을 전했다. 그래서 그가 궁극적으로 만들고 싶은 것은 인간과 같이 체온을 갖고, 감성을 느끼는 로봇이다. “앞으로는 가정에서 로봇이 살림하는 시대가 올 것”이라며 “그래야 친정엄마가 편해질 수 있을 것 같다”며 웃는다. 발열 전문 제품 발명가답게 그는 앞으로 제품도 회사도 따뜻하게 만들어가려고 한다.