올해 세 번째 찾는 지리산 둘레길. 한 해 전 이 길을 걷다가 ‘키다’를 만났다. 맑은 기운의 그와 같이 걸을 수 있어서, 뜻 맞는 그의 이웃들이 살아서 줄곧 이 구간을 걷게 된다.
이번 동행은 20대 친구들. 펠리시는 학교 졸업 후 직장 근무를 앞두고 두 달 동안 한국을 여행 중인 프랑스인, 보라는 유랑을 즐기는 휴학생. 사람 좋아하는 친구들에게 이 길에서 사귄 많은 것을 소개해 주고 싶다. 풀과 나무와 꽃과 물과 흙과 사람.
점심을 먹고 걷기 시작. 비도 내리고 늦가을 해도 짧으니 실상사작은학교가 있는 중황마을로 향한다. 학교는 방학이라 인적이 없다. 테제공동체(La communaut´e de Taiz´e)가 인연이 되어 한국을 방문한 펠리시가 이틀 전 모임에서 지리산 대안학교 학생을 만났는데, 그 학교가 이 학교냐며 신기해한다. “세상 참 좁다, 그치.”
길거리 쉼터에 이르자 KBS TV ‘1박2일’ 출연진이 다녀갔다는 펼침막이 거센 바람에 흐느적거리며 우리를 맞는다. 바람을 피할 자리를 찾는데 자리가 만원이다. 쉼터 벽에는 길손들의 낙서가 빼곡하다. 프로그램 방영 후 몰아닥친 인파들의 발길과 쓰레기로 길이 몸살을 앓는다 했다. 호젓하고 조붓해서 찾는 길인데… .
지난 8월에 일행들과 하룻밤 묵은 민박집에 잠깐 들른다. 음식 솜씨 좋은 요리보살은 외출하셨고 주인장은 가을 갈무리가 한창. 마당엔 똘배가 널려 있다. 올해도 갈무리한 온갖 이파리와 과실들로 담근 효소와 장아찌 단지가 이 집 부엌을 채울 것이다.
금계로 가려면 검은 바위들이 쌓인 계곡을 지나야 한다. 바위가 검어 어둠이 더 일찍 깔리는 구간이다. 금계마을 쉼터 ‘나마스테’에 들러 주인장과 차담을 나누다 보니 ‘1박2일’ 후유증이 빠지지 않는다. 시도 때도 없이 걸려오는 전화가 어느 날엔 62통이나 되더란다. 밤늦게 전화를 걸어대는 이들도 있었는데, 밤 12시를 넘긴 이는 없다며 허허 웃는다. 지난번 들렀을 때 주인장이 정성껏 달인 경옥고를 사간 지인의 딸이 효험을 봤다는 소식을 전하니 그처럼 기쁜 소식이 없단다. 돈도 벌게 해 주어 고마운데 되레 고맙다는 말까지 듣는다면서. 작년에 동행한 친구의 안부도 묻는다. 차도 나누고 정도 나누고 뜻도 나눈다.
화개에 이르니 사방이 온통 차밭. 한 시간여 걸으니 하늘이 가까워질수록 차나무들은 산비탈에 기대어 서 있다. 남들이 내다버린 골재를 되살려 산장을 올리고 야생차 덖으며 사는 중년 부부의 소박한 농원 ‘하늘호수’. 명랑 쾌활한 성격의 집주인은 올해 처음 캐낸 고구마로 전을 부쳐 내놓는다. 산골에서 하늘과 숲의 기운을 맘껏 누리며 살면서도 그리운 것은 사람이란다. 길을 걷지 않았으면 생전 만나지 못했을 사람들.
이번 주말에는 화개에서 온 산모과로 차를 담가야겠다.