“인디언은 모계사회인데도 여성에겐 투표권이 없어요”

안경을 벗고 눈을 감은 채 부족 고유 언어로 경건하게 읊조리는 그의 모습이 뭔가를 갈급히 염원하는 일종의 신성한 의식처럼 느껴져 한동안 말을 건넬 수 없었다. 오늘을 살아가고 있는 인디언들에게 도대체 어떤 일이 벌어지고 있는 것일까. 무엇이 그를 이토록 간절하게 기도하게 만드는 것일까.

“인디언들은 과거와 동일하게 씨족사회 안에서 성장합니다. 하지만 다양한 미디어와 통신기술이 인디언 부족사회로 침투하면서 희망을 잃고 방황하고 있습니다.”

현재 760명의 인디언(native American)이 거주하는 프에블로 부족의 부족장 겸 자치정부 주지사 격인 마티네즈는 문명의 교차로에서 갈 길을 잃은 젊은이들에 대한 안타까움을 쏟아냈다. 가난과 희망의 부재 속에서 인생의 끈을 놓아버린 인디언들이 늘어나고 있기 때문.

대학진학률 80%…미국 사회 적응 못하고 다시 마을로

젊은 인디언들의 방황과 일탈현상은 특히 여성에게 집중돼 나타나고 있다. 미국의 개방된 성문화에 노출된 10대 여성 인디언들이 임신과 출산, 조기이혼 등을 경험하며 전통적인 가족형태가 붕괴돼 심각한 사회문제로 떠오르고 있는 것. 프에블로 부족사회에서는 결혼, 이혼, 임신과 같은 문제는 개인이 처리해야 할 사소한 문제로 치부하는 문화가 깔려있어 여성이 결혼 전 임신을 할 경우 남성이 책임질 의무가 없다. 때문에 미혼모의 대다수가 출산 뒤 경제적 어려움과 사회적 편견에 시달리는 악순환을 경험하게 된다. 이는 인디언 부족사회의 조부모·한부모 가정 비율이 날로 증가하는 주된 이유이기도 하다.

여성들의 심리적 방황을 가중시키는 요인은 또 있다. 여성 중심의 모계사회임에도 불구하고  여성의 정치·사회참여를 차단하고 있는 부족문화는 현대 문명을 흡수한 젊은 여성들에게 고통을 더하고 있다.

“부족마다 선거방식이 다르긴 하지만, 대부분의 부족사회에서 여성은 선거권이 없습니다. 전통이라는 이름으로 인디언 여성들은 차별을 당연하게 받아들여야 하지만 한편으론 미국 사회의 구성원으로 평등한 삶을 꿈꾸는 딜레마에 처해 있죠.”

남성끼리만 투표, 남성끼리만 부족장·부부족장으로 마을 통치

마을을 떠나지 않는 대신 부모에게 양육을 전가하고 술과 마약에 중독된 채 삶을 포기하거나 과거의 삶은 잊고 새로운 삶을 향해 도시로 떠나는 것. 그러나 삶의 9할이었던 가족과 마을을 등지고 아이를 버리고 낯선 곳에서 이방인으로 살아가기를 결심한 이들이 할 수 있는 일은 별로 없다. 고작해야 전통공예품을 만들어 내다 팔거나 일용직을 전전하며 생계를 유지한다. 실제로 산타페 주정부의 경우 인디언들의 수입을 창출하고, 최소한의 생계를 보호해주기 위해 터키석으로 만든 각종 액세서리와 전통기법으로 만든 각종 수공예품들을 팔 수 있는 공간을 마련해주고, 일정한 절차를 거쳐 ‘made by 인디언’임을 입증하는 프로그램을 운영하고 있다. 안정적인 수입원 확보가 여성 인디언들의 자립을 돕고, 인디언 내부의 결속을 다질 수 있는 키포인트인 셈이다.

주정부 인증 ‘made by 인디언’ 수공예품으로 경제자립

미 연방정부가 지정한 보호구역 내에는 일자리가 적어 실업률은 40%를 넘고 반 이상이 빈곤층에 속한다. 대부분 토지와 주택에 대한 소유권이 없는 점을 고려하면 상대적 빈곤은 더욱 심각할 수밖에 없다. 때문에 마티네즈 부족장은 정당한 토지세와 보상을 받기 위해 주정부와 협상 중이며, 부족의 자치비용을 모으기 위해 카지노나 제조공장 등을 운영해 수입원을 확보하기 위해 다각도의 노력을 벌이고 있다.

“다행인 것은 다시 우리의 전통문화 속에서 해답을 찾으려는 젊은이들의 움직임이 나타나고 있다는 것입니다. 우리 문화를 지키되 더 유연해지고 강해지는 것, 그것이 남아있는 자들의 의무이자 책임이라는 것을 깨닫고 있는 셈이죠.”