그러나 20년 전만 해도 여성들이 국가의 주요 의전행사에 참석할 수 있는 기회란 그리 많지 않았다. 더구나 헤드테이블 근처에는 여성이 가까이 갈 엄두조차 내지 못했다. 정무장관(제2)실에서는 여성의 사회참여 확대 차원에서 광복절, 개천절 등 국경일 기념식이나 방한한 외국의 국가원수 초청 청와대 만찬 같은 주요 의전행사에 여성계의 참여를 건의하고 기회가 생길 때마다 적절한 여성인사를 찾아내어 추천하기 시작했다.
처음에는 여성계라는 카테고리 아래 포괄적으로 추천했지만, 나중에는 행사의 성격이나 이슈에 따라 그에 적합한 각 분야 여성들을 찾는 작업으로 세분화됐다. 그리고 어느 정도 여성의 참여가 이루어지고 있는 상황에서 마지막 단계에 가서는 헤드테이블에 누군가 여성이 앉을 수 있도록 배려해 달라고 청와대 등 주최 측에 요청하기 시작했다.
그러는 와중에 대통령이 주재하는 대형 회의체에 주목하게 되었다. 헌법기관이면서 대통령 자문기구인 민주평화통일자문회의(민주평통)가 바로 그것이었다. 민주평통은 지역, 계층, 정파, 세대를 초월한 범국민적 통일기구로서, 현재는 국내외에 대표성을 지닌 지도급 인사 1만7800명으로 구성되어 있다. 이중 ‘여성’ 위원은 4361명으로 25%를 차지하고 있다. 민주평통에 여성이 이만큼 진출하기까지는 지역이면 지역, 직능이면 직능 등 각 분야에 걸쳐 지도급 여성계 인사들을 찾아 주기적으로 추천한 정무장관(제2)실의 노력이 숨어 있다고 할 것이다. 민주평통에 대통령과 함께 하는, 대통령 가까이에 있는 여성들의 모습이 점차 많이 보이게 된 것이다.
사실 정부 내 각종 위원회에 여성 참여 확대 시책은 이런 경험과 노하우가 축적되어 체계화된 것이라고 볼 수 있다. 국가의 주요 의전행사에 여성의 참여 확대를 건의하고 나아가 헤드테이블에 여성 배치를 요청하면서 일상적으로 시작된 정무장관(제2)실의 여성의 사회참여 확대 활동은 ‘정부 각종 위원회에 여성참여 확대’라는 주요 시책으로 발전되어 왔다. 국가 의전행사뿐만 아니라 정부 내 주요한 정책결정 과정에 여성의 참여를 확대하는 것이야말로 여성정책의 핵심이라고 생각한 것이다.
정무장관(제2)실 발족 당시 정부 내 각종 위원회에 여성참여 비율은 5%에 불과했지만 20년이 지난 요즈음에 와서야 임계질량 30% 수준을 안정적으로 유지하고 있는 것을 볼 때 격세지감을 느낀다. 매년 위원회 여성참여 현황을 조사해서 발표한 정부의 끈기도 있었지만 끊임없이 이를 감시하고 모니터해 온 여성계의 관심이 견인차가 되었음은 물론이다. 이제는 위원장 자리를 여성이 얼마나 차지하는 가에도 관심을 기울여야 할 것이다. 헤드테이블에 여성이 앉는 것이 중요하듯이.