자외선 B 중 파장이 짧은 영역(280~290nm)과 자외선 C는 대기 중의 오존층, 수증기, 먼지 등의 영향으로 흡수, 산란되기 때문에 지표상에는 자외선 A와 자외선 B의 일부만 도달한다. 이렇게 지표에 도달한 자외선은 피부에 영향을 준다. 자외선이 피부에 미치는 영향은 자외선의 종류에 따라 다른데 자외선 B는 고에너지로 단시간에 표피와 그 내부의 진피 상부에 도달해 피부가 붉어지는 현상, 화끈거림을 일으키고 심한 경우 물집이 생기는 화상 상태를 만든다.
반면 자외선 A의 경우 에너지는 비교적 약하지만 진피 최하층까지 침투해 엷은 색의 멜라닌 색소를 진한 색으로 변화시켜 피부를 검게 만들고, 피부에 탄력과 신축성을 주는 콜라겐과 엘라스틴을 변형시켜 피부 노화를 유발한다. 근래에는 자외선 A의 유해성에 관한 관심이 점점 더 확대되고 있다. 자외선 A는 자외선 B와 달리 안개나 유리를 통과하며 구름 낀 흐린 날에도 대부분 지상에 도달하므로 연중 광량에 변화가 거의 없어 만성적인 영향을 줄 수 있다. 이런 현상은 어부나 농부의 피부에서 확인할 수 있다. 자외선에 의한 피부 변화를 자연적인 노화와 구분해 광노화라고 한다. 최근 연구에 따르면 자외선을 쬐면 피부 속에 콜라겐이나 엘라스틴 같은 피부탄력 물질이 비정상적으로 불균일하게 많이 쌓여 피부의 탄력이 줄어들고 굵은 주름이 생긴다고 한다. 이는 탄력섬유가 줄어들어 잔주름이 생기고 피부가 늘어지는 자연적인 노화와는 다른 점이다.
자외선을 차단하는 방법은 크게 두 가지가 있다. 하나는 자외선을 반사해 튕겨내도록 하는 방법이고, 다른 하나는 자외선을 피부까지 침투하지 못하게 화장품이 흡수해 버리는 방법이다. 자외선 차단제에는 자외선을 흡수해 열, 파동, 형광, 라디칼로 에너지를 변환함으로써 피부를 방어하는 자외선 흡수제와 자외선을 산란, 흡수하는 자외선 산란제가 있다. 자외선을 차단하는 효과는 SPF 지수와 PA 등급으로 나타낸다. SPF는 자외선 B의 차단 능력을, PA는 자외선 A의 차단 능력을 나타낸다. 즉 SPF는 얼마 동안이나 피부를 붉게 태우지 않고 햇빛에 노출시킬 수 있는지를 나타내는 수치이고, PA는 얼마 동안이나 피부를 검게 변화시키지 않는지에 대한 분류이다. PA 등급은 자외선 A 방어지수인 PFA 값에 의해 결정된다. PA 등급에는 PA+, PA++, PA+++의 세 단계가 있으며 +표시가 많을수록 자외선 A를 효과적으로 차단함을 의미한다.
피부노화에 가장 치명적인 자외선으로부터 피부를 보호하기 위한 가장 좋은 방법은 평소에 차단제를 습관처럼 발라주는 것이다.