워킹푸어, 빈곤의 경계에서 말하다
‘빈곤 경계’에 대한 날카로운 분석
미국 대학 신입생 필독서로 선정

 

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‘티끌 모아봐야 티끌’ ‘성공은 1% 재능과 99% 돈과 백만 있음 된다’‘고생 끝에 골병 난다’

얼마 전 많은 네티즌들의 폭발적인 공감을 받은 일명 ‘직장인 43계명’의 일부다.

최근 한 조사에서 국내 직장인 70%가 스스로를 ‘워킹 푸어’(Working Poor, 근로빈곤층)라 생각한다고 밝힌 것과 함께 우리 사회에 만연한 비관론을 대변하는 대표적 사례다.

“받고 있는 임금만으로는 도저히 가난으로부터 벗어날 수 없는 사람들, 그래서 현재의 삶이 미래를 위한 삶이 되지 못하고 가난의 덫을 더욱 강화시키고 마는 사람들”을 일컫는 워킹 푸어는 언뜻 일자리가 있고 월급을 받아 중산층으로 보인다. 하지만 그들은 늘 고용불안과 빈곤에 시달리며, 국가나 기업의 복지로부터 배제돼 언제든 절대빈곤층으로 하락할 위험 속에서 지낸다. 워킹 푸어 대다수가 자영업자와 비정규직으로 추정되는 가운데, 올해 한국은 워킹 푸어 300만 시대를 맞았다.

워킹 푸어를 둘러싼 의문 중 가장 대표적인 질문은 바로 ‘왜 일해도 가난한가?’다. 1987년 퓰리처상을 수상한 저널리스트 데이비드 시플러가 그 질문의 해답을 찾고자 직접 미국 내 워킹 푸어들의 삶 속으로 들어갔다. “빈곤의 원인과 결과의 헝클어진 실타래를 풀어내는 것”을 목표로 그는 미국이 최고의 번영을 누리던 1997년 워싱턴의 흑인 거주지, 시카고의 직업 훈련소 등에서 워킹 푸어를 만나 5~6년간 그들의 삶에 참여해 관찰한 후 책 ‘워킹 푸어, 빈곤의 경계에서 말하다’를 발간했다.

세차장에서 일하지만 정작 자기 차가 없는 남자 등 저자가 직접 만난 이들은 연방정부의 공식적인 빈곤선에서 약간 낮거나 약간 높은 수준으로 빈곤의 경계에 있다. 저자는 이들을 통해 “빈곤에서 탈출하려고 하지만 이들이 맞닥뜨리게 되는 현실적인 장애물이 무엇인지를 명확히 보여”주며 빈곤을 둘러싼 다양한 원인들을 낱낱이 살펴본다.

또한 ‘아메리칸 드림’이란 환상에 불과하다고 고발한다. 많은 이민자들과 빈곤층은 빈곤의 탓을 자신의 탓으로 돌리기 일쑤다. 그러나 빈곤의 원인에는 지원금을 받기 위해 돈을 내야하고 수많은 관료적 절차와 복잡하고 알기 어려운 서류작업을 해야 하는 빈곤구제제도의 맹점과 같은 구조적 문제도 있다.

빈곤과 관련된 모든 문제가 단단히 얽혀 있다고 보는 저자는 해결책 역시 다양한 요인들로 이루어진 전체 구조에 손을 대어야 “미국 스스로가 천명한 신화의 공약을 달성할 수 있을 것”이라며 빈곤에 대한 구조적·개인적 대책 등 복합적 대책을 요구한다. 더불어 가장 기본적인 문제는 우리가 일상에서 매일 마주치는 “당신의 옷을 재봉하고 사무실을 청소하는” 워킹 푸어를 인지하지 못하고 있음이라 말하며, 이들존재를 인지하고 보기 시작하는 것에서부터 얽히고설킨 빈곤의 실타래가 풀릴 것이라 강조한다.

한편, 1988년까지 22년간 뉴욕타임스의 저널리스트로 근무한 저자의 날카로운 분석으로 이 작품은 전미 비평가협회상 논픽션 부문 최우수상 후보 선정과 2004년 전미 베스트셀러로 미국 대학 신입생 필독서로 선정된 바 있어 더욱 눈길을 끈다.

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