‘연상녀-연하남 커플’ 일반적 현상으로 자리잡아
연예가·해외 토픽 넘어…수평적 남녀관계 보편화
연예가의 또 다른 연상녀·연하남 커플들에게도 귀추가 주목되고 있다. 배우 김민희(28)는 6살 연하의 모델 이수혁(22)과 열애중이라는 사실이 지난해 드러났으며 MC 현영(33)과 가수 김종민(30)은 연예계의 닭살 커플로 공인된 바 있다.
할리우드에서도 이러한 경향은 예외가 아니다. 배우 데미 무어(46)는 무려 15살 어린 배우 애시튼 커처(31)와 결혼에 골인했고, 덧붙여 영국의 해리(24) 왕자가 최근 10살 연상의 호주 미녀가수 나탈리 임브룰리아(34)와 교제 후 매일같이 연락을 주고받는다는 소식이 바다 건너까지 들려온다.
이 같은 현상은 비단 연예계에만 속한 것이 아니다. 지난 1월말 SBS 예능 프로그램 ‘연애시대’는 일반인들을 대상으로 한 100% 몰래 카메라를 통해 각각 5살, 12살 띠동갑 연하남에게서 대시를 받는 여성들의 반응을 보여 줬다. 이 경우 여성들이 모두 연하남의 구애를 선뜻 받아들이는 결과를 보였다.
실제로 지난해 온라인 취업사이트 사람인이 20~30대 남녀 1247명을 대상으로 ‘연상녀·연하남 커플을 어떻게 생각하는가’라고 설문한 결과 77.9%가 ‘긍정적’이라고 답했다. 긍정적이라고 답한 이유로는 ‘나이는 숫자에 불과하므로’가 가장 높은 수치를 기록했다. 연상녀·연하남 커플이 폭발적으로 증가하는 현상을 일컫는 ‘쿠거족’이란 신조어가 생겨난 것도 이러한 배경에서다.
또한 미국 여성 온라인 잡지 ‘women24.com’은 일반 여성들이 경제적 능력과 사회적 지위의 향상으로 연애 상대의 경제 능력에 의존하기보다는 그들을 만족시켜 줄 수 있는 연하의 남성을 스스로 선택하는 경향이 있으며, 어린 남성 또한 직업적 능력을 갖춘 연상의 당당한 여성에게 끌린다고 보도한 바 있다.
연상녀 연하남 커플이 더 이상 유명인들만의 전유물이 아니라 일반인들 사이에서도 자연스럽게 자리잡은 문화임을 또 하나의 사례를 통해 엿볼 수 있다. 대학생 김진우(23·남·가명)씨와 손미나(25·여·가명)씨는 올해로 교제 4년을 맞는 커플이다. 교제 기간 중 이 커플에게도 여느 커플과 같이 위기는 찾아왔지만 나이 차이에 따른 문제는 거의 없었다고 말한다. 오히려 김진우씨는 오랜 시간 만남을 갖는 자신들이 주변의 부러움을 사 “편안하게 감싸주고 이해할 수 있는 누나를 소개시켜 달라는 친구들의 부탁을 받기도 한다”고 전했다.
정덕현 대중문화평론가는 “여성들의 사회진출이 활발해지고, 남녀의 성별적인 차이보다는 남성성과 여성성이 공존하는 한 인간으로 보게 된 작금의 상황에서 연상연하 커플은 전혀 이상할 것이 없는 것”이라며 “이는 일시적 트렌드에서 나아가 성과 나이를 넘어서 수평적인 관계가 보편화될 것이라는 진단도 가능케 한다”라고 설명했다.