한국 최초 우주인 이소연을 만나다

마치 비밀스런 정부기관의 이니셜처럼 보이는 이 머리글자는 이소연이란 젊은 여성 과학자를 ‘일에 대한 열정(Crazy)’ ‘여성의 마음(Sexy)’ ‘시원하고 발랄한 성격(Cool)’으로 설명한다. 시원스런 말투와 활달한 외모를 가진 그녀가 18일 ‘21세기 여성리더스 포럼’을 통해 여성 과학계 선후배들에게 자신의 꿈과 포부를 밝혔다. 이날도 그녀는 ‘CSC’를 언급하면서 “아직은 완성되지 않았지만 앞으로 되고 싶은 모습”이라고 표현했다. 현장에서 그녀를 만났다.

“피할 수 없다면 즐기자”

이씨는 미래 ‘제2의 이소연’을 꿈꾸는 후배들에게 “뭐든지 즐겼으면 좋겠다”고 조언했다. 자신이 좋아하는 일에 열정적으로 임하자는 그녀의 적극적인 마인드가 반영된 말이다. 평소 위기나 난관에 봉착 할 때 ‘피할 수 없다면 즐기자’고 스스로를 다독인다는 그는 “주변 동료들, 특히 남자들을 이기려고 이를 악물며 인상을 쓰는 것보다 스스로 하는 일이 좋아서 웃는 얼굴로 그 일에 즐겁게 전념하는 자세로 임할 때 힘든 것도 사라지고 일이 더욱 잘 풀리는 경우가 많다”고 강조했다.

힘든 상황에선 ‘스마일’ 전략으로

그는 힘든 일에 봉착 할 때 오히려 더 밝아진다. “밝은 모습은 특별한 나만의 전략”이라고 말하는 그는 힘든 상황을 긍정적으로 바라보고 극복하려고 노력한다.

실제로 그는 지난 4월의 우주비행에서 어렵지만 흥미로운 여러 가지 주제를 가지고 실험을 진행했다. 당시 다른 탑승 우주인(2명의 러시아 남성 우주인)들 하루 임무수행 시간은 8~9시간 정도였지만 그녀는 유독 수행할 실험이 많아 10~12시간가량 일을 해야 했다고. 그런 과정에서도 그는 만면에 환한 미소를 띠고 모든 실험 일정을 소화해냈다. “함께 간 동료들이 많이 도와줬다”고 말하며 환한 미소 덕분에 더 많은 걸 얻을 수 있었단다.

“동료들은 제가 혼자 일을 할 때 절 불쌍히 여겼어요. 러시아 남자들은 여자가 뭔가 한다는 걸 굉장히 안쓰럽게 여기고 미안해해요. 제가 웃을수록 그들은 더 도우려고 했어요.”

그녀의 미소는 ‘저는 약한 여자랍니다. 절 도와주세요’하는 애원의 미소가 아니라 타인을 배려하는 미소다.

“저는 힘들어도 밝은 제 모습을 보고 주변 사람들이 행복해한다면 만족합니다. 웃다보면 힘든 것도 사라지고 오히려 그 때문에 기쁨과 보람을 느끼죠.”

과학자 존경하는 러시아 사회 “부러워”

TV와 인터넷을 통한 실시간 생중계에서 보여준 모습도 가식이 아니었다. 우주인 훈련을 받고 비행임무를 수행하면서 친해진 러시아 동료들 덕분에 우주에서 생활을 편하게 할 수 있었다.

“우주에서 돌아오는 사람들이 저보고 당당해보였다고 말씀하세요. 어떻게 그렇게 밝으냐고. 아마도 저의 편한 모습이 화면에 비쳐져서 그런 것 같아요. 우주비행을 준비하면서 저는 정말 소중한 사람들을 얻었습니다. 그들은 제게 이미 가족이나 마찬가지입니다.”

그는 특히 러시아 가가린우주인훈련센터에서 훈련을 받으면서 러시아 사회와 문화의 긍정적인 측면을 발견할 수 있었다고 말했다. 우주인과 과학인들에 대한 러시아 국민들과 어린 학생들의 관심과 애정을 느낄 수 있었기 때문이란다.

“러시아 사람들은 큰일을 해낸 사람, 오랫동안 한 분야에서 노력해온 사람들에 대한 존경심을 많이 표해요. 우리나라에서도 과학자들이 그런 존경과 관심을 받을 수 있도록 앞으로 기여하고 싶어요.”

그녀는 “이제 시작”이라고 말했다. “남들은 해냈다고 하지만 전 지금부터가 시작이라고 생각해요”라는 그는 “앞으로 두 번째 비행과 후배 우주인 배출에 대비한 더 나은 환경 조성을 위해 노력을 할 것”이라고 말했다. 특히 해외 우주인들과 함께했던 경험을 바탕으로 국내와 해외 우주 종사자들의 가교 역할을 할 수 있기를 바란다는 소망을 전했다.

“모든 여성 우주인들은 자신들을 여성으로 보는 것을 원치 않는다”며 “나 역시 여자가 아닌 우주인으로 봐주길 바란다”는 이소연. 그녀의 말투는 당차고 똑 부러졌다.

대한민국에서 ‘최초 우주인’, ‘첫 여성 우주인’이란 타이틀을 동시에 단 그녀에게 이번엔 ‘우주시대 알파걸 아이콘’이란 별명을 하나 더 달아줘야 할 것 같다.

4월 우주탐험 전 과정이 인터넷과 TV로 실시간 방영되면서 그걸 지켜보던 국민들은 그녀의 밝고 명랑한 모습에 매료됐다. 서울에서 부산까지만 여행을 해도 피곤해 녹초가 되는데 그녀는 여성의 몸으로 지구에서 350km 떨어진 국제우주정거장까지 1만1000마력의 엄청난 속도로 인한 압력과 지구중력을 이겨내느라 힘이 들었을 텐데도 힘든 기색이 없었다.

귀환시 로켓 착륙으로 인한 신체적 충격에도 불구하고 벌써부터 두 번째 비행을 꿈꾸는 그는 도전이란 이름하에 성역을 따로 두지 않는다. ‘힘들 때 더욱 강해진다’는 그녀는 밝고 긍정적이고 강하며 실력도 갖춘 요즘 시대를 대표하는 알파걸로서 새로운 여성상을 제시한다.

특히 그녀의 열정어린 도전정신과 주변 사람들을 배려하는 친화력은 요즘 시대 뭇 ‘알파걸’들의 그것과 차별화 된다.

1978년 광주 출생. 어려서부터 과학에 흥미와 재능을 보여 광주 과학고를 졸업하고 카이스트에서 기계공학을 전공했다. 우주인 훈련 틈틈이 논문을 작성해 올해 초 카이스트에서 바이오시스템 분야 박사 학위를 받았다.

팔굽혀펴기 36개를 거뜬히 해내고 마라톤 풀코스를 완주하는 체력의 소유자. 조깅과 수영을 좋아한다. 대학 재학 중 학내 록그룹 밴드에서 보컬로도 활동했으며 화장품 회사 스타일리스트로도 일한 이색 경력을 갖고 있다. 솔직하고 쾌활한 성격으로 친화력이 뛰어나다는 평이다.

한국항공우주연구원 소속 연구원으로 일하던 2006년 4월 우주인 선발 모집공고를 보고 지원, 3만6206명의 지원자를 제치고 예비 우주인으로 선발됐다.

우주선 탑승 예정이던 동료 우주인 고산이 훈련규정 위반으로 낙마하면서 소유스호 탑승 기회를 얻었다. 이씨는 세계 475번째 우주인. 여성 우주인으로는 세계 49번째, 아시아에서는 일본에 이어 2번째다.