‘다산’‘풍요’상징
인내심·지속력·생활력 강한 동물로 인식
열두 띠 중 첫머리…풍성한 한해 기원 뜻도

 

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2008년은 무자(戊子)년 쥐띠해다. ‘쥐해에 태어난 사람은 부자로 산다’는 말을 제외하고는 쥐와 관련된 좋은 뜻의 말이 금방 떠오르지 않을 정도로 쥐는 우리에게 가깝기는 하지만 좋아하지 않는 동물이다.

쥐는 생김새가 얄밉고 성질이 급하고 행동이 경망스럽다. 진 데 마른 데 가리지 않고 나돌며 병을 옮긴다. 더욱 혐오스러운 것은 인간이 먹는 것은 무엇이든 잘 먹어서 인간의 양식을 축낸다. 한반도에서도 구석기시대 유적의 화석에서 발견될 정도로 오래 전부터 서식해왔으니 참으로 오랜 세월 동안 쥐와의 동거가 유쾌하지만은 않았던 듯하다. 

그러나 사람들은 이러한 쥐를 보고도 무한한 비유와 상상력으로 쥐의 특성에서 여러 상징을 만들어냈다. 쥐는 사람들의 말을 열 마디 정도는 알아듣고, 좌우를 구별할 줄 알며, 매우 영리해서 한번 알아둔 통로는 반년 동안 기억하고 있다고 한다.

또 쥐는 3일만 굶어도 죽기 때문에 양식을 찾아 부지런히 헤맨다. 그래서 사람들은 쥐가 인내심과 지속력과 생활력이 강한 민첩한 동물이라고 말한다. 게다가 왕성한 번식력 덕분에 다산과 풍요의 상징으로 여겼으며, 먹이를 모아놓는 습성 때문에 숨겨놓은 재물을 지키는 존재로 여기기도 했다. 이렇듯 쥐는 때로는 긍정적으로 그려지기도 하고, 때로는 부정한 동물로 배척당하기도 했다.

쥐와 관련한 풍습도 다양하다. 대표적인 것이 새해 첫 쥐날(子日)에 들에 불을 놓아 풍년을 기원하는 쥐불놀이다. 쥐를 몰아냄으로써 풍요를 기원하는 풍습인데, 해충을 제거해야 이듬해 농사가 잘 된다고 믿었다. 이곳저곳에 나쁜 균을 옮기고 곡식을 축내는 쥐를 죽임으로써 그 피해를 줄여보자는 데서 출발한 매우 현실적인 풍습이다.

쥐는 이처럼 생태적으로 다양한 비유와 상징, 풍습을 가진 동물이다. 이 모든 이야기들은 그야말로 동물로서의 ‘쥐’와 관련된 이야기다.

그러나 여기서 주목할 것은 2008년은 ‘쥐의 해’가 아니라 ‘쥐띠 해’라는 것이다. 동물로서의 쥐가 아니라 동양의 날짜 표기방식인 간지(干支), 즉 무자(戊子)년의 ‘자(子)’에서 기인된 의미이고, 그 자리에 배속된 동물이 쥐(鼠)인 것이다.

날짜와 시간을 표기하는 방식인 간지는 그 날짜와 시간에 태어난 사람의 운명을 점치는 데 이용되고, 더 나아가서는 해당 동물의 생태적 특성이 복합적으로 얽혀 그 해 태어난 사람들의 운명을 점치는 데까지 뻗어나갔다. 그러니 간지는 동양문화에서는 많은 가지와 열매를 가진 상징문화의 뿌리와도 같은 존재다. 그럼에도 불구하고 참으로 많은 이야기와 상징을 담고 있는 ‘십간십이지(十干十二支)’에 대해 배운 적도 주목해본 적도 없다는 사실은 쥐띠해를 다시 생각하게끔 해준다. 도대체 왜 자(子)가 십이지의 맨 첫 자리에 오게 되었고, 하필 지구상의 많은 동물 가운데 12 동물이 왜 십이지 각각의 자리에 놓이게 됐는지 관심조차 갖지 않았던 걸까.

사실상 간지에 대해 좀더 들여다보면 곳곳에 뿌리내려 있는 의미와 파생된 문화적 상징들에 놀랄 수밖에 없다. 특히 십이지의 첫 자리인 쥐는 오후 11시에서 새벽 1시, 음력 11월을 지키는 방위신(方位神)이자 시간신(時間神)이다. 원래 우리나라 십이지 신상은 삼국통일 전까지 호국적 성격을 지니다가 이후 무덤을 수호하는 방위신으로 변모했다. 대표적인 예가 바로 신라 진덕왕릉 주위에 부조된 십이지신이다. 이들은 엄숙한 의례용 갑옷을 입고 무덤을 지키고 있다. 

내용을 알면 유물이 훨씬 잘 보인다. 서구의 그리스·로마신화에는 주목하고 그 상징성에 대해서 말하는 우리들이 사실은 멀지 않은 곳에 널려 있는 이 많은 상징과 문화콘텐츠들을 간과하고 있었던 거다.

쥐의 다산성을 이야기하지 않고서라도 무자년은 글자풀이만으로도 풍성한 해다. 중국 육조시대의 일화집 ‘세설신어’에 따르면 무(戊)는 만물이 자라서 풍성하게 얽혀 있는 모양을 본뜬 글자이고, 자(子)는 태아가 자리잡은 모습을 본뜬 글자여서 자손을 의미한다고 한다. 무자년이 모두에게 풍성한 한해가 되기를 바라본다.

 

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