여가도 즐기고 환경도 살리는 ‘그린 투어리즘’(Green Tourism) 붐이 일고 있다. 지난해 그린 투어리즘을 경험한 도시민은 총 138만4000여명에 이르며, 농림부와 산림청, 문화관광부 등 중앙정부가 지원하는 그린 투어리즘 마을만 1000여개에 달한다는 한국관광공사의 조사 결과가 나왔을 정도다.

 

‘그린 투어리즘’은 여행 중에 자연보호 활동을 하거나 특정지역의 생태를 관찰하는 등 다양한 유형으로 이뤄진다. 지나친 환경 개발로 인한 생태 오염과 수입 농산물 개방에 따른 농어촌의 경기침체가 만들어낸 관광업계의 블루오션인 셈이다.

 

지난 2001년부터 그린 투어리즘을 실시한 강원도 화천군 토고미 마을의 경우가 대표적인 사례.

이곳을 방문하는 관광객들은 마을 계곡에 올라 생태학습을 하고, 밤에는 폐교가 된 학교 운동장에서 별자리 관찰을 할 수 있다. 모내기나 소의 코청을 뚫는 쇠코뚜레 만들기 등 다양한 농촌체험도 제공되며, 특히 제초제나 살충제 대신 오리를 풀어 농사를 짓는 친환경농법인 ‘오리농군’에도 참여해 오리 15마리를(3만5000원 상당) 방사하고 그 대가로 가을에는 햅쌀 8㎏을 받게 된다. 

 

경기도 가평군 백둔리 산촌마을의 경우 관광객들은 마을을 가로지르는 백둔천과 명지산 군립공원을 경험하고, 마을이 운영하는 사과따기 체험을 통해 참가비(4만원) 만큼의 사과를 가져갈 수 있다. 여주군 상호리 마을의 경우에는 3000원의 비용을 내면 유기농 산나물을 채취할 수 있다. 친환경적인 여행도 하고, 어려운 농가 운영에 도움도 주는 셈이다.

 

이와 같은 그린 투어리즘은 관광객이나 지역 주민들에게 긍정적인 평가를 받고 있다. 지난 12일 두 자녀와 함께 토고미 마을에 다녀왔다는 직장인 김희은씨는 “아이들과 함께 자연생태도 보고 농촌체험도 하니 ‘웰빙’ 여행을 한 것 같다”며 “우리 아이들이 먹을 쌀을 생산하는 곳이라 생각하니 보호해야겠다는 생각이 저절로 들었다”고 전했다.

 

토고미 마을 대표 한상열씨는 “그린 투어리즘을 시작하기 전에는 연간 150명 정도에 불과했던 관광객 수가 2001년 이후 꾸준히 증가해 지난해엔 1만5000명을 기록했다”며 “체험프로그램을 통해 값싼 수입농산물 때문에 고민하던 농민들의 시름이 덜어졌다”고 말했다.

그러나 일각에선 그린 투어리즘이 ‘지속가능한 관광’이 되기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않다고 지적한다. 일부 지역이 지자체의 지원금을 도로포장 등에 사용하거나 천편일률적인 아이템을 선택해 다른 농가와의 차별성을 잃기도 하며, 지역주민들간의 충분한 합의 없이 진행돼 수익을 두고 다툼이 생기는 사례도 발생하기 때문이다. 또, 숙박시설 건설의 명분으로 자연을 훼손시키는 경우도 적지 않다.

그린 투어리즘이 이미 활성화되어 있는 일본은 어떨까. 일본 규슈 미야자키현 아야정 마을은 인구 7500명의 작은 마을이지만 현재 연간 150만명의 관광객을 유치하는 대표적인 그린 투어리즘 관광지가 됐다. 산림이 총 면적의 80%를 차지할 정도로 자연생태가 잘 보전된 이 마을은 20여년 전만 해도 임업을 주업으로 하는 가난한 마을이었다. 마을 주민들은 대표로 선출된 미노루씨를 중심으로 ‘고장 가꾸기’ 사업을 시작했고, 여기에는 ‘한평 채소밭 운동’, ‘수제품 사용하기’ 등 친환경적인 내용들로 가득했다. 특히 목공, 죽공방, 유리공예, 도공예, 염색직물 전통공예를 특화시켜 현재 일본 제일의 전통공예 마을로 자리 잡았고, 연간 지역내 소득이 200억엔에 달하고 있다.

이에 대해 최승묵 한국문화관광연구원 관광산업팀 연구원은 “외국의 그린 투어리즘은 수십년 전부터 시작돼 많은 시행착오를 거쳐 지금의 성과를 내고 있다”며 “우리도 단기적인 수익에 연연하지 말고 충분한 협의와 고민을 거쳐 ‘지속가능한 관광’에 초점을 맞춰야 한다”고 전했다.

박은경 환경과문화연구소 소장(대한YWCA 회장)은 “자연을 배우는 것을 목적으로 하는 그린 투어리즘 본연의 의미에 맞게 자연을 있는 그대로 받아들이는 것이 중요하다”면서 “지역이 가진 생태적·문화적 특색을 살리고, 해당 생태자연의 자정능력 한도에 따라 관광객을 수용하는 여유도 필요하다”고 강조했다.

지속가능한 관광을 꿈꾸는 그린 투어리즘, ‘Slow Step’이 필요하다.