신재생 에너지(대체에너지)는 쉽게 말하면 석유를 대체하는 에너지원이다. 우리나라는 미래에 사용될 신재생 에너지로 11개 분야를 지정했다. 세분해 보면 ▲재생에너지 8개 분야: 태양열, 태양광발전, 바이오매스, 풍력, 소수력, 지열, 해양에너지, 폐기물에너지 ▲신에너지 3개 분야: 연료전지, 석탄액화·가스화, 수소에너지로 나눌 수 있다.
국제 유가가 고공행진을 계속하고, 석유자원에 대한 고갈이 현실로 나타나고 있는 지금, 신재생 에너지 개발은 시급한 과제가 아닐 수 없다. 대표적인 신재생 에너지 5가지를 재생 에너지와 신에너지로 나눠 소개한다.
■ 재생에너지
태양열: 태양광선의 파동성질을 이용하는 태양에너지 광열학전 분야로, 태양열의 흡수·저장·열변환 등을 통해 건물의 냉난방 및 급탕 등에 활용하는 기술이다. 무공해·무한량·무가격이라는 장점이 있는 반면 비경제적이고, 에너지 밀도가 낮은 단점이 있다.
해양에너지: 에너지 이용 방식에 따라 조력, 파력, 온도차발전으로 구분된다. 조력발전은 해수면의 상승·하강운동을 이용하는 발전기술이고, 파력발전은 입사하는 파랑에너지를 터빈 같은 원동기의 구동력으로 변환하여 발전한다. 온도차발전은 해양 표면층의 온수와 심해 500~1000m 정도의 냉수와의 온도차를 이용한다.
지열: 지구 내부에서 표면을 거쳐 외부로 나오게 되는 열을 말한다. 지구 중심부의 온도는 4000℃에 달하는데, 지하 수㎞ 아래로부터 고온의 건조 증기를 얻어 이것을 증기터빈에 유도하고 고속으로 터빈을 회전시켜 에너지를 생산한다. 공해물질 배출이 없는 반면 땅의 침전이 있을 수 있으며 지중상황 파악이 곤란하다.
■ 신에너지
연료전지: 수소와 산소가 가진 화학적 에너지를 직접 전기 에너지로 변환시키는 전기화학적 장치로서 수소와 산소를 양극과 음극에 공급하여 연속적으로 전기를 생산하는 새로운 발전 기술이다. 연료전지는 도심지에서의 대기 공해를 환상적으로 줄일 수 있는 저공해·고효율 에너지원이다. 단 발전소 건설 비용이 높다는 단점이 있다.
수소에너지: 미래의 청정에너지원 가운데 하나로, 연소 시 극소량의 질소가 생성되는 것을 제외하고는 공해물질이 배출되지 않는다. 물을 원료로 해 제조 가능하며, 가스나 액체로 쉽게 저장, 수송할 수 있는 장점이 있다. 또한 자동차, 비행기, 연료전지 등 현재의 에너지 시스템에서 사용되는 거의 모든 분야에 이용될 수 있다.