은행이나 증권회사 같은 금융기관들은 서로 필요한 자금을 주고받는데, 이때 적용되는 금리를 ‘콜(call) 금리’ 라고 한다. 콜(call)이란 흔히 우리가 쓰는 ‘부르다’란 의미 외에 ‘요청하다’라는 의미로도 자주 쓰이는데, 콜금리에 있어서 ‘콜’의 의미를 자금이 부족한 금융기관이 자금을 빌려달라고 ‘요청’한다는 뜻으로 해석하면 이해가 쉬우리라 본다.
우리나라의 콜자금은 콜시장에서 거래되는데, ‘한국자금중개주식회사’와 ‘서울외국환중개주식회사’ 등 2개 중개회사가 중개 거래 업무를 담당하고 있다. 콜자금을 주로 필요로 하는 쪽은 증권사, 종금사 등이고, 자금을 빌려주는 쪽은 투신사, 보험사 등이며, 시중 은행도 자금을 빌려주거나 빌릴 수 있다.
콜시장에서는 주로 초단기 자금거래가 이뤄지는데 거래 기간은 최장 30일 이내에서 하루 단위로 하고 있다. 실물 거래에서는 1일물(overnight)이 대부분을 차지하고 있기 때문에 통상 콜금리는 1일물 금리를 의미하며, 단기자금의 수요와 공급에 의해 결정된다.
콜시장은 금융시장 전체의 자금 흐름을 비교적 민감하게 반영하는 곳이기 때문에 이곳에서 결정되는 콜금리는 회사채 유통수익률이나 CD 유통수익률 등과 함께 시중의 자금 사정을 반영하는 지표로 이용된다.
콜금리는 금융기관 간 적용되는 금리지만, 사실상 한국은행의 콜금리 목표 수준에 의해 크게 영향을 받고 있다. 한국은행 금융통화위원회는 매달 한 차례씩 정례회의를 열고 그 달의 통화정책 방향을 정한다. 경기 과열로 물가가 상승할 가능성이 있으면 콜금리를 높여 시중자금을 흡수하고, 경기가 너무 위축될 것 같으면 콜금리를 낮춰 경기 활성화를 꾀하는 것이다.
콜금리는 은행들이 대출금리를 정할 때 기준금리로 사용되는데, 콜금리가 내려가거나 올라가면 대출금리도 변하게 된다. 대출금리의 변화는 기업들의 투자와 가계의 소비에 영향을 주게 되므로 콜금리는 자연스럽게 경기를 조절하는 기능을 하게 된다. 하지만 콜금리 정책이 언제나 경기 조절의 목표를 의도하는 대로 달성할 수 있는 것은 아니다. 그만큼 경기는 예측하기 어려운 것이고, 때로는 지나친 경기조절 정책이 부작용을 낳기도 한다.