(3) 생물·생명과학 분야
LG생명과학기술연구원의 김애리 의약개발그룹장은 ‘여성, 과학을 만나다’란 책을 통해 신입 연구원 면접 과정에서 여성 연구원이 발군의 실력을 보인 일화를 소개한 바 있다.
과학기술 분야 중 생물학 및 생명과학의 여학생 비율이 남학생 비율을 앞질렀을 뿐만 아니라 여성 과학자들이 세계가 주목할 만한 논문들을 잇달아 발표하는 등 이 분야에서 강세를 보이고 있다.
이에 대해 학계에선 생물 및 생명과학이 섬세한 여성의 성격과 잘 맞기 때문으로 분석하고 있다. 또 여성 과학자 간 탄탄한 네트워크를 구성, 활발한 정보 교류를 하고 있고 각종 시상식을 통해 역할모델과 신진 여성 과학자 발굴에 노력해 왔다.
박현성 서울시립대 교수는 “생명과학 분야는 정교하고 복잡하며 많은 변수를 동시에 고려해야 하는 학문”이라며 “세밀하고 포용력이 강한 여성에게 적합한 특성이 있다”고 말했다.
과학기술부의 2005년 과학기술연구개발활동조사에 따르면 여성 연구원 2만5000여 명 가운데 생물학 전공 연구원 수는 1400여 명으로 남성 연구원 3000여 명의 절반 수준에 불과한 실정이다. 그러나 최근 들어 이 분야 여성 대졸자가 남성 대졸자 수를 앞지르고 있어 고급 인력 배출에 희망적이다. 교육부의 지난해 교육통계연보에 따르면 생명과학과 생물학 전공자의 대학 졸업자 수는 여성이 각각 2061명, 1739명으로 남학생(생명과학 1999명, 생물학 1237명)을 추월했다. 대학원에 진학하는 여학생이 992명으로 이 역시 남학생(778명)보다 많았으며, 취업률(남 1447명, 여 1502명)은 비슷한 양상을 보였다.
이 분야의 대표적 여성단체로 2001년 창립한 ‘여성생명과학기술포럼’(WBP)은 893명의 회원을 보유하고 있으며, 회원 대부분이 대학(655명 73%)에 재직하고 있다. 다음으로 정부출연연구소 105명(12%), 민간연구소 37명(4%), 기업체 21명(2%), 정부기관 12명(1%) 순이다.
WBP는 여성 연구자의 법적 지위 향상을 위한 ‘여성 과학기술인 육성 및 지원에 관한 법률’ 제정에 참여했으며, 우수 여성 과학자를 격려하고 신진 여성 과학자를 발굴하기 위한 ‘로레알-유네스코 여성생명과학 진흥상 및 펠로십’ ‘새별여성과학자상’을 마련, 매년 시상하고 있다.
과학기술부 첫 여성 기관장으로 유명한 나도선 이사장은 WBP의 창립위원장과 초대 회장을, 그리고 2003년 창립된 한국여성과학기술단체총연합회 초대 회장도 역임해 여성 과학기술인들의 구심점 역할을 해왔다. 그 뒤를 이어 유영숙 한국과학기술연구원 생체대사연구센터장이 현 WBP회장을 맡아 여성 생명과학계를 이끌고 있다.
유향숙 ‘21세기 프런티어 인간유전체기능연구사업단’ 단장은 우리나라 게놈(genom) 연구의 총책임자이며 과학기술 우수논문상·닮고 싶고 되고 싶은 과학기술인상 등을 수상했다. 유명희 박사 역시 의약용 유용 단백질 발굴을 목적으로 하는 ‘21세기 프런티어 프로테오믹스이용기술개발사업단’ 단장이란 중책을 맡고 있으며, 유네스코가 제정한 제1회 로레알상을 수상했다.
2004년 서울대 여성 첫 주요 보직에 임명된 노정혜 연구처장은 효모와 곰팡이, 유전자 발현·조절 등이 주 연구 분야이다. 국내외에 98편의 논문을 발표했으며, 과학논문인용색인(SCI) 횟수만도 44건에 달해 질 높은 연구 성과를 냈음을 짐작할 수 있다.
이밖에 생명공학 벤처업체 리젠을 창업한 배은희 박사는 장기손상 및 노인성 치매 등의 해결에 노력하고 있고, 피부이식제 개발로 각광받고 있다.
이와 함께 김빛내리·백성희 서울대 교수 등 차세대들의 향후 연구성과도 기대된다. 김 교수는 마이크로 RNA 생성에 관여하는 효소를 세계 최초로 발견했으며, 백 교수는 암 전이를 막는 유전자의 기능을 세계 최초로 규명했다.
유영숙 WBP 회장은 “최근 여성 과학자들이 뛰어난 활약을 보이고 있지만 비정규직 문제, 고위직 진출, 출산·육아로 인한 경력 단절 등 현안이 산적해 있다”며 “무엇보다 정부의 강력한 육아지원정책이 필요하다”고 강조했다.
91년 성균관대 생물학과에서 정년퇴임한 이현순 박사 역시 66년 클로렐라의 광합성에 대한 연구로 서울대에서 박사학위를 받았다. 당시 국내 유일의 광합성 세균 연구자였다.
생물학 분야가 유전학, 세포생물학, 미생물학, 분자생물학 등으로 세분되기 시작한 것은 70년대부터다. 77년 서울대에 자연과학종합연구소가 설치된 후 타 대학으로 퍼져나갔으며, 59년 한국미생물학회 창립에 이어 한국곤충학회(70년), 한국생태학회(76년), 한국유전학회(78년) 등이 속속 창립됐다.
특히 김지영 교수가 85년 한국과학기술연구원 유전공학센터 개설에 참여하고, 이후 나도선 이사장, 유명희 박사 등이 합류하면서 ‘유전공학 여성 트리오’로 이름을 날리게 된다.