대학 중심 연구·학회활동 활발

우리나라 최초의 여성 수학자는 누구일까. 18세기 조선시대 기록에 나타난 ‘서영수각’(1753∼1823)이 아닐까 싶다. 그는 개평방(제곱근 풀이), 방정식 등 난해한 공식을 일반인들이 알기 쉽도록 새롭게 고안해낸 것으로 유명하다. 

‘서영수각’의 후예인 현대 여성 수학자들은 학계를 중심으로 연구와 학회 활동을 벌이고 있다. 반면 학계 이외 분야에 진출한 여성인력의 통계가 파악되지 않아 이 분야에 대한 보완이 시급한 실정이다.

교육통계연보에 따르면 지난해 전국 113개 대학 수학·수학교육 등 관련 학과 졸업 여학생은 1700여 명이며 이 중 49.47%가 취업을, 19.58%가 대학원으로 진학했다. 또 과학기술부 자료에 따르면 여성 연구원 2만5000여 명 중 수학·전산 관련 연구원은 1500여 명(6.18%)이며, 기업체 1052명(67.61%), 대학 469명(30.14%), 공공연구기관 35명(2.25%) 순으로 분포돼 있다.

이에 반해 학회를 중심으로 활동하는 여성 수학자 대부분이 대학 교수들로 파악되고 있다. 대한수학회의 여성 회원들이 주축이 되어 2004년 창립한 한국여성수리과학회의 회원 203명 중 88.7%(180명)가 대학 교수다. 다음으로 중·고교 교사 6.9%(14명), 정부출연연구소 3.4%(7명), 기업체 1%(2명)로 나타나 교직에 편중돼 있는 것으로 조사됐다. 또 대표적 수학단체인 한국수학교육학회와 한국산업응용수학회에 각각 1200여 명, 250여 명의 회원을 확보하고 있지만 여성 회원에 대한 통계를 내지 못하고 있는 실정이다.

이향숙 이화여대 교수는 “최근 수학은 금융·생물수학 등 융합학문으로 확장되고 있다”면서 “이 분야로 진출하는 여성이 늘고 있고 산학 협력 연구가 필요함에 따라 여러 분야를 아우르는 네트워크가 중요하다”고 강조했다.

수학은 대수학, 위상수학, 해석학, 기하학 등 순수수학과 수치해석학, 암호학, 금융수학, 조합론 등 응용수학으로 나눌 수 있다. 순수수학엔 고계원 아주대 교수, 위인숙 고려대 교수(한국여성수리과학회 회장), 이혜숙 이화여대 교수, 장선영 울산대 교수 등이 대표 인물이며, 응용수학엔 김서령 서울대 교수, 이향숙 이화여대 교수, 최영주 포항공대 교수 등이 있다.

미국 브린모어대 종신직 교수 자리를 마다하고 91년 귀국한 고계원 교수는 한국여성수리과학회 초대 회장을 역임했다. 지난해 ‘닮고 싶고 되고 싶은 과학기술인’에 선정됐다.

한국여성과학기술단체총연합회 회장을 맡고 있는 이혜숙 교수는 여학생의 이공계 진출을 돕는 WISE 프로그램을 국내 최초로 도입, 여성 과학기술인 양성과 권익 신장에 기여하고 있다. 2003년 대한민국 과학기술훈장과 올해의 여성과학기술자상을 수상했으며, 국내외에서 40여 편의 연구논문과 보고서를 발표했다.

장선영 교수는 선형대수학과 작용소대수 권위자로 2003년 ‘후스 후 인 더 월드(Who's Who in the World)’와 2004년 ‘후스 후 인 더 사이언스(Who's Who in the Science)’에 등재된 바 있다.

최영주 교수는 21세기 수학의 최대 난제인 보형형식 이론 연구와 이를 기반으로 한 정보통신분야 응용연구 결과가 높이 평가돼 지난해 ‘올해의 여성 과학기술자상’을 수상했다. 한국과학재단 우수 연구 30인에 선정되기도 했다.

이외에 수학과 미술의 역사를 연구하는 계영희 고신대 교수, 수학교육 분야 연구와 과학문화 확산을 위한 연구조사에 전념하고 있는 김완순 호서대 교수, 수학을 기초로 한 정보통신 원천기술 개발에 힘쓰고 있는 위인숙 교수 등도 빼놓을 수 없는 인물들이다.