2004년 멸종위기 야생생물 Ⅰ급 반달가슴곰 복원 사업을 시작한 이후 18년 만에 4세대 새끼가 태어났다.
환경부와 국립공원공단은 지난 겨울 지리산 일대의 반달가슴곰의 서식 현황을 조사한 결과 어미곰 3마리가 새끼 5마리를 낳은 것으로 파악됐다고 31일 밝혔다.
국립공원공단은 지난 4월 중순부터 5월 초 사이 동면에서 깨어난 어미곰들이 새끼와 함께 동면굴에서 나오는 모습을 육안과 무인감지카메라로 확인했다고 전했다. 다만 이들 새끼들의 성별은 확인되지 않았다.
이번에 5마리의 새끼들이 추가로 태어나면서 지리산 일대 야생에서 서식 중인 반달가슴곰은 총 79마리로 추정된다. 이 중 2018년생 'KF-94'가 낳은 1마리는 지난 2004년 반달가슴곰 복원을 시작한 이래 자연에서 태어난 최초의 4세대 새끼로 조사됐다.
출산한 어미곰 3마리 중에서 가장 나이가 많은 개체는 지난 2004년 복원 사업 첫해 러시아로부터 들여와 지리산에 방사된 최초의 개체(6마리) 중 한 마리인 'RF-05'다. 2009년부터 올해까지 7회에 걸쳐 총 10마리를 출산했다. 평균 수명(25년)에 비춰 연령이 18년에 이르는 노산이지만 건강상에 문제가 없는 것으로 알려졌다.
올해 태어난 4세대 개체는 RF-05의 증손 자손이기도 하다. 지리산에는 최초로 반달가슴곰 4세대가 함께 살아가게 됐다.
송형근 국립공원공단 이사장은 "반달가슴곰 복원 사업을 추진한 이래 큰 경사를 맞았다”라며 "지리산국립공원 탐방객들의 안전을 위해 지정된 정규 탐방로를 이용할 수 있도록 경고 방송 및 곰 출현 주의 등 적극적인 홍보 활동을 펼치겠다"라고 말했다.