신지예 국민의힘 새시대위원회 수석부위원장이 윤석열 국민의힘 대선 후보의 '극빈층 자유' 발언 논란에 대해 “앞뒤 맥락으로 보면 맞는 말”이라며 “내용을 보고서는 오히려 처음으로 지지하기로 한 걸 잘했다고 생각했다”고 밝혔다.
신 부위원장은 지난 23일 KBS와의 인터뷰에서 “기사 제목만 보면 당연히 분노스럽다. 윤석열 후보가 아니라 진보적 학자가 그 말을 했다고 생각해 보면 맞는 얘기”라며 이같이 말했다.
앞서 윤 후보는 전날 전북 전주 전북대학교에서 열린 대학생들과의 타운홀미팅에서 “극빈의 생활을 하고 배운 것이 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를뿐더러 왜 개인에게 자유가 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다”고 말해 '저소득층 비하' 논란에 휩싸였다. 해당 발언이 논란이 되자 윤 후보는 현장에서 “그분들을 무시하는 것이 아니라 오히려 도와드려야 한다는 이야기”라며 “사는 게 너무 힘들면 자유가 무엇인지 느낄 수 있겠나”라고 해명했다.
이날 신 부위원장은 “후보가 정치인이 된 지 얼마 안 돼 설명을 잘 못 하는데 뒤에 나온 해명을 보면서 오히려 생각보다 합리적이라는 생각을 했다”며 “가난한 사람은 자유를 모르니까 무시해야 한다는 게 아니라, 경제적 불평등이 개인의 자유를 추구할 수 없게 만들기 때문에 정부가 평등을 위해 노력해야 한다는 이야기로 느꼈다”고 설명했다.
윤 후보가 당선돼야 하는 이유에 대해선 “윤 후보가 직접 '자유'와 '인권'을 말했다. 듣고 깜짝 놀랐다”며 “새가 좌우의 날개로 날듯 진보와 보수의 관점 모두 수용하겠다는 뜻으로 받아들여졌다”고 설명했다.
신 부위원장은 이재명 더불어민주당 대선후보왕 윤 후보의 차이점에 대해 “이재명 후보는 가면을 너무 잘 쓴다”면서 “윤 후보는 너무 꾸밈이 없어 문제다. 지금 대한민국에 필요한 대통령이 가면을 잘 쓰는 인물인지, 솔직하게 진실을 말하는 사람인지는 국민이 판단할 일이지만 자유와 인권을 지키겠다고 하는 후보의 언급이 가장 와닿았다”고 윤 후보를 두둔했다.