[인터뷰] 조경태 “민주당 내가 제일 잘 알아…대선 승리 가능”

국민의힘 차기 당 대표 선거에 출사표를 던진 조경태 의원(부산 사하을)은 당권 경쟁자인 ‘0선’ 이준석 전 최고위원과 ‘중진’ 나경원(4선)·주호영(5선) 의원 사이에서 ‘젊은 중진론’을 펴고 있다. 조 후보는 4일 여성신문과의 서면 인터뷰를 통해 “저는 5선이지만 53세 불과하다”며 “아직 젊기 때문에 누구보다 에너지 넘치게 우리 당을 혁신하고 쇄신할 수 있다”고 밝혔다.

더불어민주당 출신인 그는 이번 당 대표의 가장 큰 임무로 ‘차기 대선 승리’를 꼽았다. 조 후보는 “저는 민주당과 문재인 정권을 가장 잘 알고 있다”며 “민주당 최초로 영남 3선을 했고 당적 변경 후 20대 총선에서는 부산 지역 최다득표로 당선됐다”고 말했다. 또한 “민주당의 계파주의에 맞서다가 3번이나 당 윤리위에 제소되기도 했다”며 “국민을 힘들게 하고 있는 문재인 대통령의 무능함을 꼬집으면서 ‘문재인 5대 불가론’을 주장해왔다”고 강조했다.

이어 “민주당을 잘 알기 때문에 누구보다 더 잘 상대하고 이길 수 있다”며 “어려운 선거에서 이겨온 제 경험이 우리 당을 이기는 정당으로 만드는데 큰 도움이 될 수 있다”고 덧붙였다.

당의 가장 큰 문제로는 ‘꼰대 정당’, ‘웰빙 정당’, ‘낡은 정당’의 이미지를 벗어던지는 것이 중요하다고 진단했다. 조 후보는 “여당보다 훨씬 더 혁신적인 사고를 가지고 젊고 참신한 정책대안을 내놓아야 한다”며 “의석수가 적다고 패배주의에 빠지지 말고, 국민적 공감대를 얻을 수 있는 이슈를 선점해서 강하게 주장해야 한다. 모든 것은 이번에 새로 선출될 당 대표의 유연한 사고에 달려 있다”고 했다.

국민의힘이 대안 정당이 되기 위해서는 당원 의사결정을 최우선적으로 반영할 것이라고 내세웠다. 조 후보는 “지난 재·보궐선거에서는 승리했지만 국민의힘이 대안 정당, 수권 정당으로 국민들에게 인정받고 있지 못하다는 것이 중론”이라며 “특히 지금까지 일부 지도부의 의중대로 당이 운영돼왔기 때문에 여러 가지 문제점들이 있었다”고 분석했다. 그는 “정당의 주인은 일부 지도부가 아닌 당원”이라며 “당 대표가 되면 당의 권력을 온전히 당원에게 돌려드리려 한다. 이번 대선주자 선출에도 당원 의견이 최우선적으로 반영되도록 해야 한다”고 강조했다. 이어 “공직선거 경선 시 당원들에게 가산점을 부여해 당원 역차별 문제를 해소하겠다”고 말했다.

청년 정책으로는 28세에 처음으로 총선에 출마하여 36세에 처음으로 당선된 자신의 경험을 살려 청년 정치인 육성에 앞장서겠다고 약속했다. 조 후보는 “여의도연구원의 싱크탱크 기능을 복원하고 청년들이 직접 당의 정책에 참여할 수 있는 장을 만들어내겠다”며 “당 대표가 된다면 유망한 청년 정치인을 육성하고 발굴해 나가는데 최선을 다할 것”이라고 공약했다.

조 후보는 여성·청년 할당제에 대해서는 “여성인지 청년인지를 떠나 그 자리에 적합한 인재인지를 판별하는 것이 우선”이라며 “무조건적인 비율을 정하는 할당제의 효과가 크지 않을 수도 있다는 생각도 든다”고 밝혔다. 또한 “무리한 할당제로 인해 기존에 열심히 하던 당원들이 배제되는 경우도 상당히 발생할 우려가 있다고 본다”며 “일정 부분 배려는 필요하겠지만 무엇보다 중요한 것은 그로 인한 역차별이 있어서는 안 된다는 생각이다”라고 주장했다.