효성그룹은 2028년까지 총 1조원을 투자해 수소연료전지차의 핵심 소재 중 하나인 탄소섬유 톱3 브랜드로 성장시킨다는 목표를 20일 밝혔다.
효성은 이날 효성첨단소재(주) 전주 탄소섬유 공장에서 ‘탄소섬유 신규투자 협약식’을 열고 탄소섬유 산업 로드맵을 제시했다. 현재 연산 2000t의 탄소섬유 생산 규모를 2028년까지 연산 2만4000t으로 확대한다. 생산라인도 1개에서 10개로 늘리면 효성의 글로벌 시장점유율은 올해 2%(11위)에서 10%로 올라 글로벌 톱3까지 올라설 전망이다. 현재 400명 수준인 인원이 대폭 늘어나 2028년까지 2300개 이상의 신규 일자리 창출이 가능할 것으로 예상된다.
탄소섬유는 자동차용 내외장재, 건축용 보강재에서부터 스포츠레저 분야, 우주항공 등 첨단 미래산업에 이르기까지 철이 사용되는 모든 산업에 적용될 수 있는 '꿈의 신소재'다. 철에 비해 무게는 4분의 1이지만 10배의 강도와 7배의 탄성을 갖고 있다. 내부식성, 전도성, 내열성이 훨씬 뛰어나 '미래산업의 쌀'이라고 불린다.
항공, 우주, 방산 등에 사용되는 소재인 만큼 전략물자로서 기술이전이 쉽지 않고, 독자적인 개발도 어려워 세계적으로 기술보유국이 손에 꼽을 정도다. 효성은 2011년 전라북도와 전주시, 한국탄소융합기술원 등과 협업을 통해 국내기업으로는 최초로 독자기술을 바탕으로 탄소섬유인 ‘탄섬’(TANSOME) 개발에 성공해 2013년부터 제품을 생산하고 있다. 일본, 미국, 독일에 이어 세계 4번째 개발이다.
탄소섬유는 수소경제 시대의 핵심소재로도 꼽히고 있다. 탄소섬유는 수소차 수소연료탱크의 핵심 소재로 수소 에너지의 안전한 저장과 수송, 이용에 반드시 필요하다. 수소연료탱크는 플라스틱 재질 원통형 용기로, 여기에 탄소섬유를 감아 강도와 안정성을 높인다. 탄소섬유는 가벼우면서도 일반 공기보다 수 백배의 고압에 견뎌야 하는 수소연료탱크의 핵심소재다. 오는 2030년까지 수소연료탱크용 탄소섬유 시장은 120배 이상 성장할 것으로 회사 측은 전망했다.
조현준 회장은 “탄소섬유의 미래 가치에 주목해 독자 기술 개발에 뛰어들었다”며 “탄소섬유를 더욱 키워 ‘소재강국 대한민국’ 건설에 한 축을 담당하겠다"고 말했다.
그는 이어 “스판덱스, 타이어코드 등 여러 분야에서 세계1등이 가능한 이유는 소재부터 생산공정까지 독자 개발해 경쟁사를 앞서겠다는 기술적 고집 때문”이라며 “소재 사업의 씨앗을 심기 위해 도전을 계속할 것”이라고 강조했다.