미국 북서부의 항구 도시 시애틀 하면 가장 먼저 떠오르는 것이 무엇일까? 불과 몇 해 전만 해도 많은 사람들이 톰 행크스와 맥 라이언 주연의 1993년 영화 ‘시애틀의 잠 못 이루는 밤’을 떠올렸을 것이다. 하지만 이제는 시애틀 하면 커피를 연상하는 사람이 많아질 정도로 시애틀은 전 세계 커피 애호가들에게 커피의 메카가 되고 있다. 인구 60만의  작은 도시 시애틀에 커피숍이 1만 개가 넘는다고 한다. 커피는 시애틀 사람들에게 중요한 일상의 일부이며, 이들의 커피 사랑과 지식수준 또한 매우 높다.

나도 최근 시애틀을 방문할 기회가 있었다. 시애틀은 스타벅스가 시작된 도시답게 곳곳에 스타벅스 매장이 눈에 띄었다. 특히 시애틀의 유서 깊은 어시장 파이크 플레이스 마켓에 있는 1호점 매장은 스타벅스뿐 아니라 시애틀의 중요한 관광 명소다. 1971년 오픈 당시의 분위기를 그대로 간직하고 있는 이곳은 전 세계 커피 애호가들뿐 아니라, 각국 여행객들로 하루 종일 북적이고 있었다.

시애틀에는 스타벅스 외에도 시애틀 베스트, 털리스 커피, 스텀 타운 커피, 카페 움부리아, 카페 빅트롤라 등 국제적인 커피 브랜드 외에 개성 넘치는 작은 커피숍들이 많이 있어 언제 어디서든 다양하고 풍부한 커피를 즐길 수 있다. 그래서인지 시애틀의 크고 작은 커피숍을 걸어서 찾아가며 다양한 커피를 즐기고 대화를 나눌 수 있는 ‘시애틀 커피 투어’가 인기를 끌고 있었다.

시애틀 커피 투어에 참가하면서 나는 100여 년의 커피 역사를 가진 우리나라에서도 커피 투어가 가능하지 않을까 생각해 보았다.

우리나라 최초의 근대식 커피숍이 있었던 손탁 호텔이 있었던 정동길에서부터 구한말 고종황제가 커피와 함께 휴식을 취했다는 정관헌이 있는 덕수궁을 지나, 1920~30년대 다방 문화가 꽃을 피웠던 충무로, 소공동 그리고 1930년대 소설가 이상이 다방을 운영했던 자리가 바닥에 표시되어 있는 명동 이상의 거리까지 걸어가 보면 바로 우리나라 커피 문화의 발자취를 더듬을 수 있게 된다. 커피 향 가득한 우리의 이야기를 각국의 여행자들과 나눌 때, 커피는 비로소 만국 공통어가 되지 않을까.