지난 1월 세계물위원회(WWC)가 열린 네덜란드 델프트는 ‘세계 물의 수도’라는 명칭답게 물이 도시 역사를 주도한다. WWC의 이번 회기 중 첫 이사회가 열린 델프트는 750년의 물 역사를 갖고 있다.

도시 이름 ‘델프트’는 운하를 ‘판다’는 의미의 ‘delving’에서 유래했다. 1246년 화란공작 윌렘 2세로부터 하사받은 도시로 점차 인구가 증가해서 1355년에 이미 19세기까지 이어진 크기로 성장한 지역이다. 세계물위원회의 이사회와 집행이사회가 열린 회의장은 700년 전 이 지역에 ‘물 이사회’가 형성된 시점에 만들어진 공간이라고 하여 감회가 깊었다.

네덜란드는 국토의 20%가 해수면보다 낮고 국민의 21%가 바다보다 낮은 지역에 살고 있다. 국토의 주요 부분이 간척지이고 도랑이나 운하 같은 정교한 물 관리 체계로 자신들의 삶을 관리하고 있다. 네덜란드 곳곳의 27개 ‘물 이사회’는 물을 관리하는 자치조직이다. 700년 전부터 지역민들이 살아남기 위한 물과의 투쟁을 벌였고, 세금을 걷어서 지역사회 조직을 강화했다. 이러한 역사가 바로 네덜란드를 가장 선진적인 민주국가 해양국가로 성장시킨 밑거름이 되었을 것이다.

400여 년 전 ‘화란동인도회사’는 100여 개의 함대를 소유한 위력을 과시했는데, 이 회사의 6개 지부 중 하나가 델프트에 있었다. 남서화란의 작은 도시였지만 이미 수세기 전에 세계화 과정에 들어간 국제도시라고 할 수 있다.

이웃 국가들의 산업화 과정에서 밀린 19세기에 네덜란드는 기술의 습득을 절실히 인식하여 현재 델프트 기술대학의 전신인 왕립토목공학학술원(the Royal Academy for Civil Engineers)을 델프트에 세웠다.

델프트는 네덜란드의 지식기반의 도시로 성장하여 지식단지(DSM Gist, the Dutch Normalisation Institute, the Dutch Measuring Institute, Exact Software, Delft Instruments)를 형성하고 있다. 특히 수자원 공학 관련 전공자들이 세계에서 모여드는 교육기관들이 들어섰다.

특히 유네스코 산하 물·환경 교육기관인 IHE는 세계 개발도상국에서 온 450명의 석사 과정과 50명의 박사과정 학생을 가르치고 있다. 2003년에 개설된 이 기관은 1957년부터 네덜란드 정부로부터 유네스코가 위탁해 오던 전 세계 수자원 교육과정을 체계화한 것이다.

수자원 관련 지식단지와 함께 델프트를 중심한 남서 네덜란드는 ‘델타 프로젝트’로 유명하다.

북해의 폭풍우로 재해를 당해오던 네덜란드가 1953년의 홍수로 1800여 명이 사망하고, 집을 잃게 되자 왕실의 노력으로 남서 네덜란드에 위치한 라인-뮤즈-쉘트 삼각주를 봉쇄했다.

세계적 컨테이너항인 로테르담으로 들어가는 바닷길을 제외한 모든 강 어구를 막아 해안선을 줄이고 담수호수를 만드는 대대적인 물관리 작업이었다. 결국 네덜란드의 남서해안 725㎞를 줄이고, 바닷물의 유입을 막고 염분을 희석시키는 담수호수를 만들었다. 물이 차면 이 호수에 물을 담고, 사람들은 물을 피해 이주했다가 물이 줄어들면 다시 자신들의 터전으로 돌아오는 삶이라고 한다. 물을 담아두고, 물의 움직임에 인간은 순종하며 살고 있는 모습이다.

철저하게 물을 관리하며 살고 있는 네덜란드인들의 삶을 보며 우리 한국인들은 너무나도 물과 무관한 삶을 살아오지 않았나 하는 생각이 서울로 돌아오는 비행기 안에서 지구 표면의 굽이굽이 이어지는 강줄기를 내려다보며 내 마음을 채웠다.