흙과 물이 땅과 바다로 완전 분리되지 않고, 땅과 물이 고루고루 배합된 습지가 지구 곳곳에 많이 널려 있다. 작년 창원에서 습지 관련 람사르조약 총회가 열려서 한국  사회에도 널리 알려진 1975년에 발효된 세계인들의 습지 관련 약속인 람사르조약에 따르면 습지는 호수, 강, 늪, 습지, 강 하구, 갯벌, 바닷가 맹그로브 지대는 물론, 인공적으로 조성한 양어장, 논, 저수지, 염전까지도 포함시키고 있다. 습지는 물을 담은 다양한 ‘땅 그릇’이라는 생각이 든다.

그러나 필자에게 가장 끌리는 습지는 좁은 의미이다. 땅 주변이 평평하여 물을 담을 수 있는 낮은 웅덩이가 바로 습지다. 그 물웅덩이가 우포늪처럼 넓게 자리 잡은 곳도 있고, 북미대륙의 고속도로변에 자주 등장하는 조그마한 물웅덩이들도 습지에 해당한다. 즉, 물과 흙이 범벅이 되어 물과 땅의 높이가 엇비슷하고, 그 질펀한 물속에 큰 나무조차 그대로 자라고 있어서 땅과 물의 구별이 안 되는 지역들이다. 이렇게 습지는 땅과 물의 자원을 공유하는 지역이라서 다양한 생태계가 형성되는 곳이다.

미국 플로리다주에 어마어마한 크기의 습지 국립공원들이 있다. 미국에서 세 번째로 국립공원으로 지정되었다는 18억 평(150만 에이커)의 ‘에버글레이드 공원’은 서울의 10배 크기 속에 수만 개의 작은 섬, 강, 연못 및 호수를 품고 있다.

작년 5월 에버글레이드 공원에 가고 싶은 욕망을, 당시 필자가 참석한 회의의 장소였던 올랜도 근처인, 이름이 특이한 크리스마스 시에 위치한 ‘올랜도 습지공원’ 방문으로 가라앉혔다. 올랜도 습지공원은 에버글레이드 공원의 900분의 1 정도인 198만 평(1650 에이커)인데, 실은 이 크기도 어마어마하다.

오전 11시쯤에 도착한 이 습지 공원에는 아무도 없었다. 악어들의 자연 생식지이고, 각종 새들의 서식지로 알려진 이 공원에서 필자와 동행자 두 사람은 넓고 넓은 벌판에 펼쳐진 물과 풀, 토네이도에 다 벗겨져 하얗게 바래버린 죽은 나무 터럭들의 집합, 수백 개의 야자수의 군락지로 이어지는 굽이굽이 길을 따라 걷고 걸었다. 두 사람 외에는 아무도 없는 그 공간에서 느꼈던 적막함과 경외심은 아직도 나를 전율케 한다. 사진기 셔터를 눌러댔지만 어느 한 장도 제대로 나오지 않은 까닭은 아마도 문명의 이기인 사진 기록을 허락하지 않은 대자연의 무엄한 심판이었던 것 같다.

실은 다양한 습지들이 북남미 대륙에는 수없이 분포되어 있다. 위 도표의 세계 수자원 분포를 보면 이러한 사실이 실감난다. 북·남미 대륙은 인구에 비해 풍부한 수자원을 향유하고 있는 데 반하여, 아시아는 세계 인구의 60%가 살고 있지만, 수자원은 36%에 그쳐서 물 부족 지역이다.

이제 지구인들은 자신들의 지역 수자원의 현실을 파악하고, 자신들과 미래 세대를 위한 수자원 확보에 뜻을 모아야 하는 사명감으로 무장해야 한다.