언젠가 한번은 이런 일도 있었다. 1989년 김영정 정무(제2)장관이 다른 장관들과 함께 전방부대 위문을 가기로 되어 있었는데, 문제는 헬기로 이동한다는 것이었다. 장관이 비서관인 내게 물었다. 복장은 어떻게 하느냐고. 스커트 정장을 입어도 되는지, 아니면 바지를 입고 가야 하는지 알아보라고 했다.

도대체 어디에 물어봐야 하나? 군부대 위문 일정을 총괄 준비한 국방부에 문의했더니 여성 장관의 복장에 관해서는 잘 모르겠으니 총무처에 물어보든지 알아서 하라고 했다. 장관 의전에 관한 사항인 것도 같아 총무처에 물어보니 별 걸 다 묻는다고 귀찮아하는 분위기가 역력했다.

헬기를 오르고 내리는 데 바람을 일으키는 데다가 전방부대인 만큼 스커트보다는 바지가 편리할 것 같았다. 순전히 나 혼자만의 생각으로 “스커트보다는 바지가 낫겠습니다”라고 건의를 드렸다. 김 장관은 바지 콤비를 입고 전방부대에 다녀왔다.

그 다음 날 나는 장관으로부터 호되게 꾸지람을 들어야만 했다. 민간에서도 여성 한 명이 함께 위문 왔는데, 옷차림은 ‘스커트’ 부인정장을 하고 왔단다. 국방부에서 마중 나온 군인들 중에 여군 장교가 있었는데 역시 ‘스커트’ 군복을 입었더란다. 미리 그런 정황을 확인하지 않았다고 꾸지람한다. 오, 이런! 헬기가 일으키는 바람에도 휘날리지 않는 스커트였다니, 그렇구나… 김 장관이 입고 간 바지는 바람이 불 때마다 하늘거리고 정전기가 일어나 몸에 달라붙는 통에 여간 신경이 쓰이질 않았더란다. 그래서 사후약방문이지만, 국방부와 총무처에 앞으로는 이런 경우에 대비해 드레스 코드를 안내해 달라고 요청했다.

지금은 여성 장관들이 때와 장소를 가리지 않고 바지 정장을 스스럼없이 입지만, 당시만 해도 여성 장관이 바지를 입으면 왠지 어색하고 의전에 안 맞고 품위가 손상되는 듯한 그런 시절이었다.

나도 지금은 바지 정장을 즐겨 입지만 당시엔 스커트 정장 일색이었다. 요즘은 전방부대 위문 갈 때, 특히 헬기로 이동할 때는 남녀 모두 간편한 복장 차림을 하라고 국방부에서 안내해 준다고 한다. 여성은 더 이상 ‘부인(夫人)’이 아닌 것이다.